Ареал 1–3: Заражение. — Цена алчности. — Обречённые

– И всё-таки здесь непочатый край научной работы, – вздохнул Степанов. – Настоящий Клондайк для исследователя. Жаль уходить отсюда ни с чем.

Медведь с Айболитом переглянулись.

– О! Ему полегчало! Пора собираться.

* * *

Спустя час четвёрка людей, одетых в сине-жёлтые камуфлированные «Мембраны» ОСОП, покинула здание склада. Перед уходом Медведь оставил в неработающем холодильнике запечатанную бутыль воды, а у входа положил лампу со свежим куском сухого горючего и палочку химического фонаря.

– На всякий случай, – пояснил он Степанову, плотно затворяя бронедверь. – Всякое может быть. Вдруг кто-то ещё выжил и будет выходить этим путём…

– Вряд ли кто рискнёт заходить внутрь здания, – вздохнул Айболит. – Мало ли кого могло накрыть Выбросом там, внутри.

Майор вспомнил заунывно-безумный хохот, раздававшийся из-за стены в казармах, и болезненно поморщился:

– Скорее всего, никто, ты прав. Но всё равно пусть будет… – Он достал «жучку». – Пошли!

– Куда пойдём? – уточнил Айболит. – К центральному КПП?

– Это крюк, – немного подумав, ответил Медведь. – Непонятно, где сейчас граница Жёлтой, не хотелось бы рисковать сверх необходимого. Думаю, надо идти по радиусу. Эпицентр там, – он махнул рукой назад, – если от него через нас курс прокладывать, то идти надо вон туда, через периметр, – здоровяк указал в сторону города. – Всё равно от забора осталось одно название. Тогда получится, что мы движемся по кратчайшему расстоянию к Зелёной Зоне. Чем быстрее в ней окажемся, тем больше шансов.

– Согласен, – кивнул санинструктор, – там и завалов будет меньше. Если не сворачивать, то километра через полтора выйдем на проспект Ленина, к Прометеям.

– Я иду первым, – скомандовал майор, – за мной Никита, потом Людмила Петровна, Айболит замыкающим. Идти след в след, дистанция четыре шага. Не обгонять, руками не размахивать, без команды не стрелять. Вперёд!

Вереница медленно направилась прочь от склада, держа курс на торчащие из земли в двухстах метрах невысокие обломки железобетона – всё, что осталось от некогда мощных ограждений внешнего периметра. Медведь шёл осторожно, тщательно вымеряя пробниками пространство перед собой. Первый раз «жучку» сожрало метров через десять. Небольшую Воронку удалось обойти быстро, а вот потом встретился Раздиратель, и с ним начались трудности. Невидимая аномалия пульсировала, то раздуваясь, то сужаясь в объёме. В одном и том же месте гильзу то рвало в клочья, то оставляло нетронутой, и майор принял решение обойти напасть по широкому кругу. Пока делали крюк, сзади пришло токсичное облако, и, если бы не Айболит, учёные точно вляпались бы.

– Противогазы! – рявкнул санинструктор, срывая с пояса шлем-сферу. – Надевайте, живо! Задержать дыхание! Закрыть глаза! – бубнил он уже из-под сферы, помогая профессору герметизировать шлем.

Медведь среагировал мгновенно. За считаные секунды, пока облако надвигалось на их группу, он успел натянуть шлем-сферу на однорукого Степанова и защититься сам.

– На землю! – Здоровяк уложил учёного на синюшный мох и залёг рядом. – Айболит! Что у вас?

– Успели, – послышался глухой ответ. – Повезло, вовремя услышал. Иначе кранты нам, без шлемов-то.

– Угу, – подтвердил майор, – отсюда отойти бы подальше, да поскорее. Раздиратель пульсирует, молодой ещё. Подрастёт и начнет двигаться, в тот момент я бы точно не хотел быть поблизости… – Он поправил «Печенег» и принялся связывать очередную «жучку», прислушиваясь к гудящему шипению.

– Интересное физическое явление, – подал голос Степанов, – внутри газового облака ничего не видно, даже ядовито-зелёного неба, сплошная муть. И в то же время со стороны оно не заметно. Как вы считаете, Людмила Петровна, что показал бы наш анализатор в момент прохождения через границу этой аномалии?

– Он бы показал, – встрял Айболит, – что сваливать от неё надо подальше, и растворился. Не будь на нас сейчас «Мембран», вы бы уже разглядывали свою подкожную анатомию. Хотя нет, не разглядывали бы. Глаза разъест раньше.

Лежать под облаком пришлось не меньше четверти часа. За это время у учёных профессиональное любопытство взяло верх над страхом, и они принялись задавать вопросы. Медведь отмалчивался, отвечая односложно, и потому больше досталось Айболиту.

– Ещё вопрос, – глухой голос профессора звучал изнутри шлем-сферы словно из бочки. Удерживать её на весу Николаевой было тяжело, и она опустила голову на красную резину земли, из-за чего создавалось ощущение, будто профессор разговаривает во сне. – Что вы имели в виду, когда сказали, что никто не рискнёт войти внутрь нашего склада?