Ареал 1–3: Заражение. — Цена алчности. — Обречённые

– Чуть больше, как мне кажется, – уточнил Болт, – собака – самое опасное существо в Ареале. Огромная, быстрая, шерсть жёсткая, как стальная проволока, кожа толстая и прочная, пули вообще её не берут. Даже «Дыроколы» увязают, не пробивают кожу. Медведя загрызает секунд за десять. И непредсказуемые они, местные псы. Какие-то агрессивные, а какие-то добродушные. Только с такими размерами их добродушие ещё опаснее. Сталкеры поговаривают, будто было дело, собака вышла в Жёлтую Зону. И кто-то решил из РПГ-7 по собаке долбануть, так она летящую гранату зубами прямо на лету поймала, стрелку обратно отнесла и, повиливая хвостом, довольная, сплюнула под ноги. Граната взорвалась, бедолагу разнесло в клочья, а псу хоть бы хны. Говорят, обиделась псина тогда и ушла.

– Судя по достоверности – смахивает на очередную байку, – оценил Иван, – а НУРСы или НАРы она хвостом в полёте не сшибает?

– Может, и байка, – согласился поисковик, – это же Ареал, тут чего только не бывает, что правда, а что присочинили – не поймёшь. Но на практике проверять эту историю на вшивость лично я бы не советовал… – Болт внезапно замолчал, прислушиваясь к одному ему понятным ощущениям, – погоди…

Он щелчком отправил вперёд себя очередную гильзу. Та пролетела метра полтора и благополучно шлепнулась на красную землю.

– Тропа очистилась. – Поисковик осторожно, не шевелясь, движением одной лишь кисти швырнул вторую гильзу ещё дальше. – Идём!

Но далеко продвинуться им не удалось. Путь снова заблокировало уже через десяток метров. Берёзов внезапно остро почувствовал смертельную опасность, мгновенно захлестнувшую его с головой. В одну секунду всё внутри его словно оборвалось, бросая тело в леденящий холод, в голове стремительно мелькнула мысль, будто он переползает через полевую дорогу, по которой на полном ходу несутся танки, и не успевает на какие-то считаные сантиметры, и вот сейчас, в это самое мгновение, многотонная машина размозжит стальными траками гусениц его ноги… Иван не выдержал и инстинктивно согнул ноги в коленях так быстро, что пятки едва не ударили по заду. Резинополимер штанин «Мембраны» больно врезался в подколенные впадины, от резкого сокращения затрещали мышцы и неприятно заныли ноги.

– Туман!!! – заорал Болт. – НОГИ… – Иван словно спинным мозгом почувствовал, как сзади, где-то очень и очень близко, у самых коленей, на тропу бесшумно рухнуло что-то огромное и многотонное, – ПОДОГНИ!!!

Мощный выброс адреналина мгновенно расширил сознание, ускоряя восприятие. Время замедлилось, как тогда, в девяносто девятом, когда их раздолбанный «уазик» попал в засаду и Берёзову пришлось прыгать на ходу в разорванную гранатомётным выстрелом дверь. Секунды внезапно растянулись подобно слабой дверной пружине. Спасительный кювет у края пыльной дороги, куда Иван мощным броском швырнул своё тело, приближался слишком медленно, и сознание со странным удивлением отстраненно фиксировало неторопливо плывущие к нему пули, лениво вкручивающиеся в воздух…

Берёзов замер среди вязкого потока секунд, плавно обтекающих судорожно поджавшего ноги человека. Звуки вокруг поблёкли, заглушённые гулкими ударами сердца, невнятно гремящими в ушах, словно обернутый ватой набат, сквозь который слабо доносился растянутый крик Болта: «ПООО-ДОООГГНН-ИИИИ НООО-ГИИИ!!! БЫЫЫ-ССТТ-РООО!!!» – и совершенно отчётливо ощущалось присутствие ЕГО. ОНО тянулось к Ивану и было уже совсем близко, слабо подрагивая около человеческой плоти, как пальцы страдающего от жажды человека, что не может дотянуться до спасительной бутыли с водой пару каких-то бесконечно коротких миллиметров…

– Туман!!! Туман!!! Ваня!!! – продолжал орать Болт, не имея возможности обернуться. – Ты меня слышишь?!!

– Слышу, – выдохнул Берёзов, сглатывая вдруг ставшую очень солёной слюну, – я в норме… – Он несколько раз медленно и глубоко вдохнул и выдохнул, заставляя себя унять бьющую тело дрожь, – там, позади меня, что-то есть…

– Знаю, – с облегчением ответил поисковик, – тропа снова схлопнулась, слишком много мощных аномалий находится сейчас в этом районе. Грава волнуется… – Он на мгновение замолчал и добавил: – Я думал, ты не успеешь… с ногами. Поздно сообразил, боялся, что не успеваю тебя предупредить.

– Ты и не успел. – Берёзов прислушался к своим ощущениям. ОНО было ещё там, возле ног, но уже не так близко, отступив на несколько сантиметров. – Я чуть раньше ноги поджал. Сам не знаю, как так вышло.

– Везучий ты, – констатировал Болт и неожиданно спросил: – Повоевать много пришлось?

– Было дело, – ответил Иван, – я срочную в разведроте служил, под самый дембель попал на первую чеченскую. Почти полгода в боях прошли. Тогда и решил сразу после срочной в военное училище идти, на офицера учиться. Закончил как раз ко второй кампании, и ещё на полгода туда же. Потом предложили в «Альфу», отказываться не стал. А там работы хватает… – Он потёрся лбом о землю, пытаясь таким образом натянутой на голову лыжной шапочкой убрать со лба выступивший липкий пот. – Валера, долго эта хрень мне в коленки дышать будет?