Ареал 1–3: Заражение. — Цена алчности. — Обречённые

– Погоди, – остановил его Болт, – они же не от хорошей жизни сюда забрались. Когда я уходил, их не было. Видимо, из развалин перебрались, от аномалии спасаются. Ходят они медленно, устают быстро. Вот и остановились передохнуть. Я сейчас!

Он щёлкнул замками креплений на груди, освобождаясь от рюкзака, положил его на землю и достал из бокового кармашка плитку шоколада. Затем, сорвав часть обёртки, осторожно пополз вверх по склону. Подобравшись к распушившемуся Дикобразу практически вплотную, Болт поднёс шоколадку куда-то к основанию спинных колючек. Пару секунд ничего не происходило, после чего, как будто прямо в земле, вспыхнули два бешено-желтых глаза и появилась чёрная мочка носа. Нос зашевелился, втягивая воздух, и из земли возникла зловещая пасть, усеянная большими и острыми зубами. Пасть неторопливым движением оттяпала угол шоколадной плитки и исчезла. Болт осторожно отполз на полметра назад. Из-под основания колючек вновь показался чёрный нос и принялся обнюхиваться в поисках шоколада. Обнаружив лакомство недалеко от себя, Дикобраз собрал колючки в пучок и медленно засеменил к Болту. Поисковик снял с шоколадной плитки остатки обёртки и бросил её в овражек к подножию пригорка. Дикобраз запыхтел, словно старый дед, которого согнали с любимой завалинки и отправили куда-то слишком уж далеко, и, часто передвигая дюжиной коротких лапок, пополз за шоколадом. Его семья немедленно «сложилась» и последовала за ним.

– Удивил, – покачал головой Иван, глядя на пучки покрытых шипами спинных колючек, деловито проползающих мимо него в полуметре. Звери не обращали на людей никакого внимания. – Лаванду бы сейчас сюда. Она была бы в полном восторге.

– Маришка? – фыркнул Болт. – Это да. Хорошая девчонка, только впечатлительная очень. Животных любит как родных, постоянно меня заявками донимает, живые образцы требует. А они, между прочим, все очень больно кусаются, мягко говоря.

– Ей бы не в учёных, ей в Гринписе состоять надо, – хмыкнул Иван, – если такая нежная, зачем в Ареале работать?

– Она, кстати, в нём состоит, – поисковик осторожно сполз с пригорка, стараясь быть как можно более незаметным, – в Гринписе этом. Вступила несколько лет назад, когда уже здесь работала. А в Ареале она старожил, сразу после института сюда пришла, аспиранткой Морозова.

– Зачем спустился? – Берёзов, пригибаясь, чтобы не высовываться из овражка, подобрался к поисковику. – Сразу бы дымы и выставил.

– Так ведь не умею я, – виновато ответил Болт, открывая свой рюкзак, – лучше ты, тебе сподручнее будет. Я ведь почему их тащить взялся – думал, не дойдёшь ты. Тогда пришлось бы самому с ними разбираться. Но раз всё так удачно прошло, ты уж сам поставь.

– Да ладно уже заливать-то, – нахмурился Иван, – тут, кроме нас, никого нет, со мной можешь режим секретности не поддерживать. Я же вижу. Дымы он не может поставить! Какая сверхсложная задача! Долго думал?

– Я первый раз в жизни их в руках держу! – воскликнул поисковик, удивлённо глядя на Берёзова. – Где бы я их видел?

Иван саркастично закатил глаза:

– Там же, где тебя научили так ползать. И снаряжение подбирать. И носить его таким способом, – он усмехнулся, – ты меня-то за дурачка не держи. Это ГРУшные методы. У тебя даже оружие подобрано в их традициях. Я оттуда много кого знаю, сам у них срочную служил, да и после не раз пересекались.

– Вот оно что! – Болт улыбнулся. – На самом деле всё не так, я на флоте служил, на речной границе. А экипироваться меня один хороший человек научил, вышла оказия как-то раз. Это долгая история.

– А ты её коротко изложи, – Берёзов забрал у поисковика дымовые шашки, – дымы я поставлю. Пока вертушки будут работать, времени хватит. Где твоя нора? Лучше спрятаться, мало ли что, прилетит шальной НАР, жалеть будет поздно. Вдвоём в ней уместимся?

– Конечно, – поисковик удивлённо посмотрел на него, – это же кабанья нора. Мы там и впятером уместимся. – Он указал за край пригорка, – один вход там, лучше оттуда заползать, другой частично осыпался.

– Залазь, – решил Иван, – я дым ставлю, и за тобой.

Пока Болт надевал свой рюкзак, Берёзов осторожно вполз на пригорок и зажёг дымовую шашку. Быстро скатившись обратно в овражек, он извлёк из кармашка разгрузки сигнальную ракету и запустил её в небо. Дело сделано, остаётся надеяться на то, что операторы вертолётов правильно рассчитают смещение дымового столба под действием ветра и их удар не пройдёт мимо цели. Несколько пуль ударили в склон пригорка со стороны развалин, возвещая о том, что бандиты заметили сигнал. Ничего, сейчас вам станет не до дыма, отметил про себя Иван и, не теряя времени, выполз из овражка, торопливо забираясь в нору.

– Ну, как? – встретил его вопросом поисковик.

– Сигнал пошёл, – пожал плечами Берёзов, – теперь дело за вертушками. Подождём, скоро будет ясно.

– А бандюки к нам не приползут? – усомнился Болт. – Мы тут в норе, как в ловушке, если кто подойдёт, и не заметим.