Ареал 1–3: Заражение. — Цена алчности. — Обречённые

– Вряд ли бы попал, – пожал плечами Берёзов, – далеко и времени мало. Но попробовать стоило. Нехорошо оставлять бандитов с оружием в живых и на свободе. Каждый день, что они живут, может стать последним для кого-то ни в чём не повинного.

– Это не бандит, – Медведь поднялся на ноги, – то есть преступник, но не такой. – Он поднял стоящий на земле пулемёт и объяснил недоумевающему Берёзову: – В смысле, это сталкер. Я его по походке узнал. Это Ашот Хромой, он давно по Зонам ходит. Теперь, видать, проводником к бандюкам нанялся. Пусть уходит, – повторил здоровяк, – я в рапорте это укажу, его потом опера в Ухте возьмут и вытрясут из него много интересного. Давно пора выяснить, что это за банда в Жёлтой Зоне так смело орудует. Мы за ней уже полгода охотимся.

– Сегодня их сильно потрепало. – Иван осторожно обогнул Дикобраза и вышел на тропу. – Может, эти четверо – все или почти все, кто выжил. После такого они сами распадутся.

– Нет, – покачал головой Медведь, – тут всё не просто. Кто-то их финансирует, и очень неплохо, раз они в Жёлтой Зоне работают. Там сложиться – раз плюнуть. И тем не менее люди к ним идут. Значит, деньги им платят немалые. Пока не выясним, кто заказчик, банду не уничтожить. У них всегда найдутся новые добровольцы.

– Логично, – согласился Берёзов, – что ж, возможно, этот Ашот Хромой расскажет нечто интересное.

– Возможно, – кивнул Медведь, – только его ещё взять надо. – Он повесил «Печенег» на грудь и подвел итог разговору: – Пошли догонять своих. Вряд ли теперь кто-то сунется следом, а нам ещё через Шаг бежать.

Зловещие тысячу сто пятьдесят три метра миновали без происшествий. Ивану показалось, что они бежали эту дистанцию так долго, будто за время их пребывания в Жёлтой Зоне Шаг вырос раз в десять. После той узкой тропы, со всех сторон стиснутой смертью, слова «аномалия» и «Выброс» воспринимались сознанием совершенно иначе, нежели несколько часов назад, когда опасности Ареала были для него не более чем теория лекционных занятий. Даже небо, сменившее цвет с зелёного на привычно голубой, и солнце, вновь ставшее из мутного голубого пятна ярко-жёлтым сияющим светилом, заливающим тёплым светом самую настоящую зелёную траву, а не синюю кожистую поросль, не сняли состояние напряжённого ожидания грядущей опасности. Словно в подтверждение его мыслей сознание немедленно выделило несколько подозрительных деталей.

– Вертушка только одна, – произнёс он, – и «Крокодила» нет. Странно.

– Ферзь раненых увёз сразу, не стал время терять, – ответил Медведь, – а нам и одной вертушки хватит.

– А «двадцатьчетвёрка» почему ушла, если этот на земле стоит, без прикрытия? – нахмурился Иван, кивая на оставшийся вертолёт, при их появлении начавший раскручивать лопасти винтов. – У границы Жёлтой Зоны это вроде по инструкции не положено.

– Да ладно тебе, – отмахнулся было здоровяк, – какая уже разница…

– Быстрее! – прокричал Лемур сквозь рокот вертолёта, высовываясь в люк. – Я уже собрался за вами возвращаться!

Бойцы прибавили шаг и с разбегу запрыгнули в чрево вертолёта.

– Проблемы? – флегматично осведомился Медведь.

– Нападение на нефтенакопитель, – хмуро поморщился Лемур, хватаясь рукой за поручни.

Вертолёт набрал высоту, и пилот рванул машину с места в карьер. В районе нефтенакопителя оказались быстро, но делать там было уже нечего, всё закончилось задолго до их появления. Объект заполонили охрана и руководство. Ферзь вместе с замначальника Службы Безопасности и начальником Отдела Физической Защиты долго осматривал место преступления, следственные бригады делали снимки, аэросъёмку, замеры и прочее, но и без того было понятно, что задуманное преступникам удалось полностью.

На территорию Зелёной Зоны пробрались как минимум две группы бандитов. Где и как именно такой большой толпе удалось пересечь два периметра, пока оставалось загадкой. Одна из групп представляла собою отряд вооружённых боевиков численностью в десяток стволов. Они и сымитировали нападение на обогатительный нефтепровод прямо средь бела дня. Взорвали имитационные заряды и подожгли пропитанную мазутом резину, устроив видимость сильного пожара. С нефтенакопителя в район нападения выдвинулись подвижные силы, но боевики не стали ввязываться в бой. Вместо этого они ещё некоторое время взрывали в глубине леса то в одной, то в другой стороне имитационные заряды, заставляя охрану метаться туда-сюда и забыть о самом нефтенакопителе, после чего рассыпались по лесу и потерялись, так и не появившись.