Ареал 4–6: Вычеркнутые из жизни. — Государство в государстве. — Умри красиво

Сталкер отполз за обрубки потолще и вновь затаился. Газовая аномалия скоро уйдёт, и звери начнут возвращаться в лес. Если Вечномолодые не поторопятся, могут начаться проблемы. Зомби прочёсывали лес минут десять и отыскали «Компас» в ту самую минуту, когда оберег начал сигнализировать хозяину о приближении мутантов. Положение спасло то, что, подобрав метаморфит, Вечномолодые собрались вместе и бодро двинули к Эпицентру. Болт снял противогаз, быстро уложил его в сумку и выскользнул из леса, прислушиваясь к шуршанию мха позади. Звери чувствовали Зомби и не лезли на открытое место, это давало возможность удалиться от леса на безопасное расстояние без погони. Минут пятнадцать сталкер шёл за отрядом молчаливых человеческих фигур, но жара и два года бездеятельности взаперти ведомственных клиник дали о себе знать, и пришлось снова подыскивать место для отдыха. Болт молча чертыхнулся. Потерял форму, слишком быстро накапливается усталость.

На этот раз свободных оазисов не нашлось, и пришлось применять оружие. Каракатица, дальнейшая мутация Осьминога, очень неприятная на вид помесь усеянного зубами рюкзака и мерзкого живого узла, кишащего длинными щупальцами с ядовитыми крючьями на присосках, покинула своё логово только после того, как Болт выпустил в неё весь магазин «Вала». Зверюга с противным скрежещущим визгом вынырнула из зарослей и, стелясь по багровой земле, быстро утекла куда-то вглубь скоплений островков местной флоры. Болт запрыгнул в заляпанную зелёной слизью освободившуюся берлогу и принялся менять магазин. Звери в Красной Зоне стали более живучи, это хорошо заметно, раньше для изгнания Каракатицы хватило бы и десяти «Дыроколов», тем более таких, девятимиллиметровых СП-6 «Д», с тяжёлой бронебойной пулей. Болт уселся на землю, оперся на ствол дерева-обрубка и несколько минут отдыхал, разглядывая снующие вокруг аномалии. Странный народ эти сталкеры, подумал он. Им хочется попасть в Красную Зону, думают, тут сокровища на каждом углу грудами валяются. На самом деле здесь на каждом шагу только смерть. Но скажешь кому-нибудь из них об этом – не верят, подозревают тебя во лжи, дескать, ты просто всё себе хапаешь и специально страшилки рассказываешь… Он тихо вздохнул. И ведь сколько лет уже Ареал существует, а всё равно регулярно находятся желающие проверить на собственной шкуре, действует зомбирование или нет. И зомбирование всякий раз доказывает, что оно действует. Каким местом люди думали, когда до мифического пня через Красную Зону собирались с разбегу добежать?!.

Болт посмотрел на вяло ползущее по оранжевому небу выцветшее пятно бледно-голубого солнца, размытые очертания которого напоминали растворяющуюся в воде чернильную кляксу. Надо спешить, иначе он слишком сильно выбьется из графика. Сталкер поднялся на ноги, дождался, когда поток идущих мимо оазиса аномалий станет достаточно редким, и побежал дальше. На границу с Эпицентром он наткнулся через два часа совершенно неожиданно. Оберег несильно кольнул его в грудь, указывая направление на метаморфит, и Болт изменил курс, забирая левее. Мет обнаружился лежащим на открытом месте, в самой гуще скоростного потока аномалий. Это была «Пустышка», вещица, считающаяся бесполезной, и сталкер даже задумался, стоит ли рисковать из-за неё. Интуиция подсказывала, что бесполезных метов не бывает, рано или поздно свойства «Пустышки» кто-нибудь да обнаружит, но лезть в гущу мечущихся сгустков концентрированной смерти совсем не хотелось. Болт уже собрался пройти мимо, но в этот момент заметил Жернова очень крупных размеров, ползущие к метаморфиту. Менее сильные аномалии уступали дорогу более габаритному завихрению энергий, и пространство перед «Пустышкой» начало очищаться.

Воспользовавшись удачно представившейся возможностью, сталкер бросился к метаморфиту. Добежав до места, он схватил «Пустышку» и тут же рванулся обратно, но Жернова оказались агрессивными, они почувствовали человека и ускорились, увязываясь следом. Болт прибавил ходу, спасаясь бегством, но аномалия ускорилась ещё сильнее. Как назло, вокруг не было ни Лизуна, в котором можно спрятаться, ни зарослей, в которых можно отсидеться. Оставалось только бежать как можно быстрее, пока на пути не попадётся какое-либо укрытие. Опасность возрастала и из-за того, что Жернова оказались слишком крупные и запутать их, столкнув с другой аномалией, не получалось – все уступали им дорогу заранее. Болт мчался со всех ног, чувствуя, как Жернова медленно, но неумолимо сокращают дистанцию, и когда прямо перед ним едва заметной рябью вспыхнула завеса Эпицентра, не раздумывая, прошел её насквозь, в последнюю секунду затаив дыхание и закрыв глаза.