Ареал. Вычеркнутые из жизни

Вернуться назад удалось лишь к вечеру следующего дня, тайник у Кошеля оказался довольно далеко от Ухты. Путь к нему пролегал по захламлённому буреломом лесу, обильно сдобренному очагами заражённой радиацией местности. Пока лавировали между аномалиями и радиацией, потеряли много времени, но в конечном итоге цель была достигнута — старое покосившееся зимовье без дверей и оконных рам. Пять осколков метеорита перекочевали из дрожащих от страха рук торговца в широченную ладонь Медведя, после чего ещё полдня делали крюк, чтобы завести Кошеля в ближайшее поселение Неприсоединившихся. Лишний раз показываться людям не стоило, и Медведь с Шорохом, убедившись, что горе-караванщик успешно добрался до ближайшей к кромке леса землянки, занялись поисками места для ночлега. Отыскав подходящее чистое и одновременно глухое место, ещё три часа рыли окоп и накрывали его валёжником, оказаться застигнутыми Выбросом во сне на ровном месте совсем не хотелось. Всю обратную дорогу двигались молча и почти всегда бегом, рыская по сторонам глазами. Если ударит прямо сейчас, на спасение будет лишь двадцать шесть секунд, и кто не успел за это время забиться в какую-нибудь нору, тот всё, приехал. В итоге до Базы добрались психологически вымотанными донельзя, и Медведь, наскоро умывшись и сжевав что-то из состава сухого пайка, махнул рукой на ужин и ушёл спать.

Выброс начался ночью и длился тридцать два часа, в течение которых делать было особо нечего. Подземные этажи не испытывали вибраций, но в голове неприятно зудело, словно ты вышел из Ареала два часа назад и всё ещё не вернулся. Слабая, но противная боль убивала всякое настроение, лишала аппетита и работоспособности. Пару часов выделили на чистку оружия, но даже это несложное занятие утомляло сильно, и, закончив, бойцы разбрелись по комнатам. Лишь Степанов с Николаевой оставались сидеть в своей лаборатории, склонившись над кипами бумаг с какими-то расчётами и схемами. Не имея возможности воспользоваться калькуляторами, учёные рассчитывали формулы вручную, густо исписывая страницы блокнотов длинными вереницами цифр. Медведь признал, что такой работоспособности можно только позавидовать, вернулся к себе и полез в спальный мешок.

Наутро его разбудил дружный крик «Ура!», который майор спросонья принял за нападение врагов на Базу. Пулей вылетев из спального мешка, он торопливо влез в штаны, схватил пулемёт и прямо босиком выскочил в коридор. Медведь ворвался в лабораторию в готовности открыть огонь по добравшемуся аж до первого этажа противнику и остановился под удивленными взглядами. Весь личный состав Базы собрался перед тарахтящим генератором и с выражением безмерного счастья на лицах разглядывал ярко светящуюся электрическую лампочку, вкрученную в патрон хитрой конструкции.

— Николай Иванович, — Степанов попытался спрятать улыбку, — если вы принесли пулемёт для того, чтобы произвести праздничный салют, то я позволю себе выразить несогласие с вашей позицией!

— Чего так орать-то? — сконфузился полуголый здоровяк, перехватывая пулемёт в одну руку. — Вот ведь, взяли манеру… Ещё одно такое открытие, и вы меня точно до остановки сердца доведёте!

— Ничего, — ехидно заявил Айболит, — я к тебе дефибриллятор применю! Электричество теперь есть, не дадим умереть!

С того момента жить на Базе стало гораздо комфортнее. Вечный дефицит с осколками метеорита накладывал ограничение на использование электроприборов, и весь последующий месяц прошёл в поисках загадочного минерала. Эта задача оказалась сложней, чем ожидалось. Рас с Кварцем сбились с ног, регулярно обходя торговцев, менял и перекупщиков, но те не выказывали особого интереса к давно потерявшему спрос товару. За четыре недели удалось достать лишь один осколок, Рас выменял его на «Примус» в одном из поселений Вольных, и это было всё, что принесли попытки торговли. Поиски в погибших полевых лабораториях тоже ничего не дали. Жёлтая Зона сильно изменилась из-за частых Выбросов, рельеф сгладился, растительность мутировала местами до неузнаваемости, и разница между действительностью и географическими картами порой была велика настолько, что выдержать правильное направление не представлялось возможным. С большим трудом, благодаря экранированному осколком УИПу Медведя, удалось разыскать две лаборатории. Обе оказались распахнутыми настежь и сильно разрушенными. Если внутри что-то и было, то это стало добычей Зомби или сталкеров, тщательные обыски ничего не дали.

— Все осколки остались в ГНИЦ, — сетовал молодой сталкер, — а если у кого-то что-то и завалялось, то люди не спешат их продавать. Надеются, что этот товар вырастет в цене после того, как РАО закончит строительство Сателлита. Там планируется развернуть ЦИАП, это типа ГНИЦ, только поскромнее. Там будут работать Зависимые учёные. И ещё РАО открыло НИИ в Печоре и Сыктывкаре, но туда, конечно, осколки не повезут, иначе оттуда все драпанут! Дураков теперь нет!

— Может, имеет смысл предлагать осколки за большую цену? — предложил Кварц. — Чтобы заинтересовать людей. Сколько раньше он стоил?