Ареал. Вычеркнутые из жизни

— В этой ситуации мог бы помочь альтернативный способ оплаты, — контрразведчик задумчиво потёр подбородок. — Что-то, что не придётся на себе таскать, по крайней мере в таком количестве. В идеале вообще нечто такое, за чем бы желающие сами приходили. Организовать небольшой магазин, например, у самой границы с Жёлтой Зоной, продумать систему безопасности и принимать осколки в качестве денег. Только что мы можем предложить… тут необходимо тщательно подумать.

— Да говорили уже об этом, — отмахнулся майор. Сколько ни думай, ничего нового не придумаешь! В Ареале в цене три вещи: вода, еда и медикаменты. Ну, может, ещё патроны, но не в такой степени. Если только «Дыроколы» всех видов, и они у нас даже есть в большом количестве, но я уже на эту тему своё мнение излагал: их продавать нельзя. Иначе они потом в нас же и полетят, в один прекрасный момент. С водой у нас не роскошно, вон, Водяного поить надо регулярно, сами ради этого «Икс» продаём, а то на складе НЗ всего пятнадцать коробок осталось! С едой полегче, но это концентраты, за той же крупой и так далее — ты же сам в магазины и ходишь. Остаются только медикаменты. Этого на складе навалом, но если продавать в эквиваленте четырёх тысяч долларов за осколок, закончатся они быстро. РАО торгует ими хоть и дорого, но дешевле, чем той же водой, к примеру. С ними нам не тягаться, там целая страна за спиной, а у нас один склад, да и срок годности рано или поздно истечёт. Тогда вообще никто не купит.

— Остаются только деньги, — невесело поморщился Кварц. — Придётся всерьёз задуматься над созданием каравана. А пока будем таскать на себе канистры через полторы Зоны…

Никто не мог и предположить, что ситуация кардинально изменится буквально за месяц.

Всё началось с того, что следующий Выброс ударил на сутки позже всех ожидаемых сроков. Десять дней его напряжённо ждали, и не только новая База ОСОП, но и весь Ареал всю вторую половину этого срока опасался удаляться от убежищ на расстояние, превышающее то, что можно гарантированно преодолеть за двадцать шесть секунд. Этот затянувшийся домашний арест действовал на нервы своей неизвестностью, и грянувший наконец Выброс был встречен чуть ли не как праздник. Смертельные энергии буйствовали всего двенадцать часов, после чего в Ареале вспыхнула небывалая активность.

— Ты уж извини, Никита, но и сегодня мы никуда не пойдём! — стоящий на крыше Базы Медведь, уложив пулемёт на обломок стены, дал длинную очередь, сшибая с ног сразу нескольких Бродяг. — Они не просто не собираются уходить, за ночь их стало вдвое больше! Прямо «Обитель Зла» какая-то! — ухмыльнулся майор. — Не иначе при жизни они любили эту киноленту… — он парой коротких очередей перебил руки Бродяге, вцепившемуся в дугу дверной рукояти. — Попробуйте провести испытания на крыше. Большего предложить не могу, сам видишь.

Повылазившие из могил трупы появились в секторе Базы к исходу второго часа после окончания Выброса и за полчаса скопились возле дверей. Как оказалось, это было лишь начало. Вслед за первой группой явилась целая толпа Бродяг, окружившая здание плотным кольцом, и вот уже вторые сутки количество бестолково толкающихся мертвецов увеличивалось с каждым часом. О том, чтобы выйти наружу, не стоило даже думать, здание Базы в толпе Бродяг больше напоминало декоративный риф посреди небольшого пруда. Наиболее толстым кольцо трупов было как раз напротив выхода, где глубина толпы достигала не меньше двадцати метров. Посреди толкающейся трупной массы то там то сям виднелись чистые проплешины аномалий, мимо которых Бродяги умудрялись проходить с необъяснимой точностью. Время от времени кто-то из мертвецов терял равновесие, подталкиваемый напирающей сзади толпой, и попадал на чистое пространство. Ходячий труп немедленно разрывало в лохмотья или размалывало в мелкую гнойную кашу, после чего незанятые пятна красной земли вновь очищались.

— Триста семьдесят с чем-то штук! — озадаченно покачал головой Базальт, стоящий с пулемётом у другой стороны крыши. — Откуда их столько вообще взялось?! После «Дезинфекции» незнамо сколько Выбросов прошло, я думал, все кладбища давно пустые стоят!

— Угу, — майор отстрелил ещё одну руку, пытающуюся просунуть обломанные костяшки пальцев в тонкую полоску стыка дверных створов. — Я тоже так думал. И оба мы ошибались.

Крышка люка, ведущего на крышу, отворилась, и оттуда выбралась профессор Николаева.

— Насколько я понимаю, положение дел не улучшилось? — поинтересовалась она, подходя к краю крыши. — Ох, господи боже мой… — она поспешно отвернулась, но, увидев ту же картину с другой стороны, предпочла поглядеть в пол, — я не могу на это смотреть! Никита Владимирович, — профессор осторожно подняла глаза на своего коллегу, — быть может, проведём тестовые пуски внизу, в лаборатории?

— Весьма здравое предложение! — оценил Медведь и дал следующую очередь. — Не хочу никого расстраивать, но это надолго. И если так дело пойдёт и дальше, то блокада может продлиться вплоть до следующего Выброса.