Арейла. Авантюристка

Собственно, чему я так удивляюсь? Почему бы оркам не выращивать виноград, если климат позволяет? Да, у них не слишком развито сельское хозяйство, но это же не поле пшеницы распахать.

В менее богатых, чем центральные, кварталах дома были уже не из песчаника, а саманные — глина с соломой, как объяснил мне Раш. Беленые известью стены, несмотря на свой небогатый вид, выглядели аккуратно и даже нарядно. Полотнища, закрывающие входные проемы вместо дверей, часто подняты, а хозяева сидят у входа или неподалеку, во дворе, и занимаются своими делами. Вон женщина стирает белье в большом тазу, устроившись на низенькой скамейке и задрав длинный мешающий подол чуть ли не до пояса, а вон и старый орк с густой сединой в длинных волосах и без одного клыка обстоятельно строгает топорище здоровенным ножом.

У меня возникло странное ощущение, словно я попала в какие-то древние времена.

На самой окраине саманные дома сменились и вовсе обычными шатрами, а вокруг целыми стадами бродили разнообразные животные. Между прочим, большая часть здешней домашней скотины выглядела так же хищно и опасно, как сансы, даже те особи, что на моих глазах меланхолично жевали траву.

— Пастухи, — не дожидаясь вопросов, объяснил Раш. — Они никогда не задерживаются в городе надолго. Кочуют по степи со стадами.

Встретила бы этих орков на улице, в жизни не догадалась бы, что пастухи. Здоровые, вооруженные до зубов мужики крайне сурового вида. Многие щеголяют устрашающими шрамами. Больше на бандитов с большой дороги похожи. Я так мужу и сказала.

— Это тяжелая профессия, уважаемая, но опасная и полная лишений.

— Почему же ты тогда угрожал Ашамели выдать ее замуж за пастуха, если это уважаемая профессия?

— Красные все еще кочуют, — напомнил Раш так, словно это должно все объяснить.

— В таком случае для нее ничего не изменилось бы, ну, кроме потери статуса «принцессы».

— Ашамель всегда хотела жить во дворце, в роскоши и безопасности. Даже самый богатый княжеский шатер этого не обеспечит. Успешные пастухи собираются в отряды, а жен оставляют дома. Те, кто беднее, вынуждены кочевать с семьями и рисковать больше.

Казалось бы, резкий переход с амбиций княжны на тяжелую жизнь пастухов ничего толком не объяснял, но если задуматься, то угроза Раша действительно для Ашамели могла быть худшим наказанием. Я все еще довольно смутно понимаю, почему кочевая жизнь в орочьих степях настолько опасна, но пока Ашамель — княжна, о ее комфорте и безопасности есть кому позаботиться. Долгой и счастливой была бы ее жизнь в качестве жены самого бедного и неудачливого пастуха? Теперь я поняла, почему княжна так опрометчиво, не задумываясь о последствиях, вызвала меня на поединок. Ведь я самим своим существованием убила ее мечту.

И еще. Окажись на моем месте одна из тех девушек, которых привезли со мной в качестве невест, долго ли она прожила бы среди орков?

Современных аристократок не учат ножевому и рукопашному бою. Разумеется, есть те, кто занимается этим для собственного удовольствия, но среди тех семи девушек разве что Глорию и Мелинду можно заподозрить в чем-то подобном. А остальные… хорошо, если хотя бы в спортзал для поддержания фигуры ходят. У многих, конечно, имплантаты, покажите мне имперца без единого имплантата. Однако как на этой планете будет работать техника, даже находящаяся в теле человека, сказать сложно.

Думать о том, сколько протяну я сама со своими куцыми навыками и почти разрядившимся бластером, не хотелось. Прорвусь как-нибудь, мне не привыкать.

— Поедем за город? — предложила я. — Хочу посмотреть на окрестности днем.

— Это плохая идея, — нахмурился Раш. — Лучше в другой раз с охраной.

— А ты что, всегда ездишь с охраной? — насмешливо спросила я.

— Я никогда не езжу с женщинами, — отозвался муж чуть резковато. — Ладно, но недалеко и держись рядом со мной, что бы ни случилось.

— Договорились.

Если бы я знала, насколько в здешней степи на самом деле опасно, без всяких возражений согласилась бы на любую охрану и вообще не настаивала бы на этой прогулке. А ведь могла и догадаться.

За последние несколько лет я бывала на многих планетах, в том числе на тех, где люди постарались сохранить как можно больше заповедников дикой природы. В основном меня всегда интересовали горы, но бывала я и в лесах, и в степи, и даже в тундре. Каждая планета имеет свою изюминку, что-то такое, чья красота очень долго остается в памяти. Как вековые леса Изали с их неохватными гигантами, тенистыми таинственными чащами и неожиданными солнечными полянами, устланными коврами из мелких бледно-голубых цветов, над которыми вьются сотни бабочек. Или фантастические водопады Ривеи полукилометровой высоты, насчитывающие более четырехсот каскадов.

Не знаю, есть ли на Арейле места, сравнимые по красоте, наверняка есть, и даже нечто более фантастичное. Но пока мне довелось увидеть только лес и степь. И последняя меня покорила.