Арибелла. Последняя из рода Страут

Во рту мгновенно пересохло. Сердце и без того билось словно сумасшедшее, а теперь просто сходило с ума. Пульс стучал в ушах, тело охватывала дрожь.

Его теплое дыхание невесомой вуалью скользило по моим губам и…

Закрыв веки, я гулко выдохнула, предвкушая поцелуй.

Но поцеловали меня в лоб. Словно ребенка.

– Хочешь настоящий поцелуй? – произнес капитан, пленительно улыбаясь. – Тогда выиграй у меня, Ари.

С палубы меня подняли за руку. Навеянный моментом флер быстро испарился, придавленный весомыми условиями очередной игры, а вместо него, как ни странно, пришел стыд.

Всего на несколько минут я позволила себе забыть о том, что кроме нас на этом корабле есть кто-то еще. К этому времени зевающих свидетелей появилось хоть отбавляй, но краснеть я даже не подумала.

Прекрасно знала, что матросы между собою делают ставки на то, когда же капитану надоест возиться со мной, как с леди, и он уже вспомнит о том, что я «баба», но что с них взять? В длительном плавании пираты развлекали себя как могли. Уж лучше так, чем отбиваться от их приставаний.

Я расстроилась. Пока не могла понять причин. То ли дело было в так и не случившемся поцелуе, то ли в новых играх, которые уже осточертели, а может, в очередном проигрыше. В любом случае в камбуз я вернулась не в духе, что совсем не помешало мне чистить овощи и мыть посуду.

Напротив, я выплескивала свою злость через работу, к вечеру превратившись в выжатый лимон. Даже на верхнюю палубу не пошла, хотя знала, что Арс меня там снова ждет.

Нет, на палубу я вышла значительно позже, когда большая часть команды уже отправилась спать. Вооружившись шваброй, тряпкой и ведром, по привычке прошла на нос корабля, чтобы начать оттуда, но увидела капитана, глядящего куда-то вдаль.

Переведя взор с него на бескрайние воды, я вдруг поняла, что не такие уж они и бескрайние. Впереди темным пятном в свете яркой луны появились горы или сопки. А может, даже вулкан – отсюда было не рассмотреть.

– Это тот самый остров? – спросила я негромко.

– Острова, – поправила меня Роззи, сидящая у капитана на плече.

– Острова, – согласно кивнул господин Айверс, так и не взглянув на меня.

Дьявольская, немного сумасшедшая улыбка намертво приклеилась к его губам. В темных глазах отражалась луна, словно добавляя щепотку безумия в эту ночь.

Странно, но именно в этот момент, бесстыдно любуясь его профилем, я неожиданно для себя решила, что больше на мечах с капитаном сражаться не буду. Ведь желание целоваться должно идти из души, а не потому, что кто-то выполнил какое-то условие.

Хотя, может, я просто ничего не понимала в любви?

Мне казалось, что я не смогу уснуть в эту ночь. Острова, до которых мы так долго плыли, наконец появились на горизонте, и этот факт основательно взбудоражил всю команду. Мне, как и им, не терпелось скорее увидеть спрятанный клад «Пирата-призрака», но впереди была еще целая ночь на воде.

Ночь, которая преподнесла мне очередные сюрпризы.

Привалившись плечом к дверному косяку, за которым начиналась лестница в камбуз, я бездумно смотрела на острова, что будто и не приближались совсем, когда передо мной неожиданно возник герцог ар Риграф.

Увидев Зверя на корабле прямо перед собой, я настолько опешила, что не смогла выдавить из себя ни звука. Только вскочила на ноги, намереваясь то ли сбежать, то ли толкнуть мужчину, чтобы выиграть себе немного времени.

Однако сделать у меня не получилось ни того, ни другого. Запнувшись о порожек, я взмахнула руками, еще надеясь на то, чтобы схватиться хоть за что-нибудь, но чаяниям моим не суждено было сбыться.

Я полетела вниз, прямо на ступеньки.

На короткий миг.

На этот раз «Страх всех северных земель» упасть мне не дал. Схватил пальцами прямо за ворот рубашки и рывком притянул к себе так, что я фактически впечаталась в его каменное тело. Золотые пуговицы его камзола впились в мои ладони. Их я выставила впереди себя как единственную возможную преграду.

Как преграду, которая меня нисколько не спасла.

Потому что герцог Рейнар ар Риграф, «Страх всех северных земель», больше известный как Зверь, впился в мои губы беспощадным, злым, но в то же время обескураживающим поцелуем.

Меня словно молнией насквозь прошибло. Жар прокатился по моему телу от поясницы, где накрепко застыли чужие руки, до самого затылка, взорвавшись там онемением, будто фейерверк. Но одновременно с ним в мою кожу, казалось, вонзили тысячи тонких иголочек.

Я испытала нечто невероятное, невозможное, то, что никак не поддавалось описанию. Я словно попала в эпицентр шторма, а неудержимые ледяные волны били прямо по мне, обжигая своим холодом…

Я будто умерла, перестала дышать и внезапно сделала вдох.

– А тебе идет эта одежда, – произнес герцог размеренно, пока я пыталась прорваться сквозь пелену перед глазами и сфокусировать на нем свой взгляд. – Я слышу шум волн. Ты на корабле? Белла, позади тебя камбуз?

– Вы ведь сказали, что нашли меня? – проговорила я с усмешкой, услышав удивление и даже волнение в его голосе.