Арибелла. Последняя из рода Страут

Меня интересовал другой, соседний шкаф, что был целиком и полностью утоплен в стене. В нем отец хранил самые разные книги, часть из которых являлась обманкой и запускала особый механизм.

Выдвинув в определенном порядке четыре темно-зеленых томика, я сделала шаг назад, позволяя правой стороне шкафа беспрепятственно проехать мимо меня.

Шагнув в темное нутро, я подождала, пока шкаф встанет на место. Глаза за это время привыкли к мраку, а я взяла себя в руки, насколько это было возможно.

Этот темный пыльный коридор к большому подземному лабиринту не имел никакого отношения, но при этом позволял спокойно передвигаться внутри особняка. Выходов из него имелось несколько, и при необходимости я могла даже попасть в спальню родителей или свои комнаты, но, честно говоря, где искать герцога, просто не представляла.

Впрочем, он и не прятался. Услышав голоса через стену, я остановилась и сдвинула в сторону широкую прямоугольную дощечку, на которой были изображены глаза какого-то выдающегося ученого из рода Эредит. Все остальные части тела были успешно нарисованы художником на полотне, в котором имелись прорези как раз на месте глаз.

Само полотно в золоченой раме украшало собой бальный зал.

Бальный зал, который за время моего отсутствия переделали в тронный.

Казалось, здесь готовились к какому-то торжеству. Легкие и нежные бежевые шторы поменяли на белый тюль и тяжелые бордовые и золотые портьеры. Бордовой тканью был обит двойной постамент, на котором располагался массивный золотой трон. Правее и чуть дальше от него стояли два кресла в цвет, а левее – большой квадратный пустой стол, скрытый за блестящей скатертью.

Правда, предметы интерьера меня волновали мало. Все вокруг мгновенно застлала ненависть, всколыхнувшаяся в моей груди, потому что прямо на троне расслабленно и со скучающим видом сидел сам герцог Рейнар ар Риграф.

Страх всех северных земель. Беспощадный зверь в человеческом обличье.

От короткого меча в сердце его отделяла только стена.

– Пусть войдет, – приказал он кому-то из слуг, коих в зале набралось слишком много.

Его сильный тяжелый голос немедленно вызвал у меня дрожь. Во сне. Каждый раз во сне я слышала именно его.

Оторваться от его лица было почти невозможно, но я все же пересилила себя и посмотрела туда, где копошились слуги. Это были наши слуги. Слуги моих родителей, что сейчас занимались подготовкой зала к какому-то мероприятию.

Увидев среди служанок, расставляющих вазы с цветами, живую и здоровую Пейди, я едва удержалась от крика. Пришлось даже зажать рот ладонью, чтобы не издать ни звука. Слезы брызнули из глаз и побежали ручьями, потому что это уже было слишком.

Себя. Все это время я винила себя в смерти Пейди, винила в том, что оставила ее умирать в грязном темном тоннеле, а выходит, ей все же успели помочь. Ее нашли и…

Не наказали за то, что она помогла мне сбежать.

А потом даже мысли о Пейди перестали существовать в моей голове. Потому что в зал по приказу герцога впустили мужчину в сопровождении охраны.

Этим мужчиной оказался капитан.

Вот тебе и скупщик. Да, Арс наверняка не соврал – это было не в его правилах, но и всей правды не сказал. Он не рассказал главного: что намеревается встретиться с моим врагом.

– Чего тебе? – небрежно осведомился герцог, глядя на пирата в упор.

Сердце мое стучало быстро-быстро. Создавалось ощущение, что я сейчас просто упаду в обморок, но такой роскоши себе позволить не могла. Я должна была слышать все, знать все.

– На каком основании ваши люди хотят досмотреть мой корабль? – вопросом на вопрос ответил господин Айверс, а я поняла, что очень вовремя покинула судно.

Меня искали, что было совсем не удивительно. Удивительным оказалось другое. Арс не боялся Зверя, не боялся говорить с ним на равных.

– Ты всерьез полагаешь, что мне на моей земле нужны какие-то основания? – Взгляд Рейнара стал лишь на чуточку теплее, смешливее, но секундой позже он будто снова обратился камнем. – Если это все, ты свободен. Пока.

– Не все, – ничуть не испугался капитан, хотя его матросы заметно напряглись, потянувшись к оружию. – Я обещал, что найду универсальное противоядие…

– Ты опоздал, – повысил герцог голос, перебивая пирата, а мне даже послышались нотки злости.

– И все же я обещал, что найду его, – настоял Арс на своем и достал из наплечной сумки шкатулку, из которой вытащил тот самый бутылек с черным содержимым и золотым воротником у горлышка. – Я свое обещание выполнил.

Стоило мужчине сделать всего несколько шагов вперед, как рядом с троном появились гвардейцы в синих отличительных нарядах. Однако герцог остановил их жестом руки, позволив пирату приблизиться. Забрав флакон, ар Риграф покрутил его в руке, но сказать ничего не успел.

Двери, ведущие в зал, распахнулись, являя всем присутствующим светлое облако кружев.

– Рейнар! – взволнованно окликнула Зверя девушка, но, увидев, что он не один, остановилась и засмущалась, чтобы несмело поднять глаза на визитеров.