Ариэль. Другая история русалочки

– Легко. Это великолепно. – Юноша рассмеялся и ликующе поднял кулак в воздух. – Я практически ощущаю приближение «и жили они долго и счастливо»!

– Полегче с этим, – с опаской заметила Ариэль. – Мы имеем дело с Урсулой. Ничто нельзя считать завершённым, пока это не завершилось на самом деле.

– Я знаю, знаю, но план кажется таким... идеальным! В том числе и с художественной точки зрения, – добавил он задумчиво. – Ты знаешь, завершить всё это оперой, которая, по большому счёту, – о вас двоих, в которой поют – так что это и о твоём голосе тоже, а также вывести ведьму буквально на чистую воду...

– Да, да, очень умно и символично. Но мне пора идти. Не знаю, попадает ли это место под «территории замка» или нет, но ты, вне всяких сомнений, мне помогаешь. Было бы глупо рисковать Гримсби, когда мы так близко к победе.

– Согласен. А мне пора возвращаться и... Не знаю, походить по пляжу, разговаривая с самим собой и Джоной, или что-то в этом духе. Возможно, немного попеть. Побыть в амплуа Принца не от мира сего ещё чуть-чуть.

– О, я надеюсь, ты никогда не откажешься от него насовсем! Я нахожу его довольно милым.

– Для тебя я буду доставать его из шкафа время от времени. – Он наклонился к воде. Ударив хвостом, Ариэль приподнялась вверх достаточно высоко, чтобы дотянуться до его лица и запечатлеть на нём быстрый поцелуй – холодный, влажный, солёный и смытый морем в самый неподходящий момент.

«Рай».

Эрик добродушно посмеялся над собой, стряхивая пену и морские брызги со своих намокших волос.

– Тебе придётся убедиться в том, что она точно придёт, – предупредила его Ариэль.

– О, оставь это мне, – заверил девушку Эрик. – Я точно знаю, что ей сказать. Я также буду усердно работать, чтобы представление состоялось в назначенную дату – в день Святой Мадальберты. Через две недели.

– Надеюсь, за это время она не успеет применить сиркуекс, или что бы она там ни планировала.

– Во дворце пока не происходило ничего необычного. Не было отдано никаких странных приказов, не было получено никаких гигантских котлов. По правде говоря, Ванесса ведёт себя тише обычного с того самого дня, когда она передала тебе свою нешуточную угрозу. Пока что я бы не стал слишком сильно беспокоиться. Ты тоже будешь там, верно?

– Я не пропущу это событие ни за что на свете, – сухо ответила русалка и погрузилась обратно под воду, устремившись вниз, в пучину моря.

Эрик побрёл обратно в сторону дворца, петляя, чтобы собрать по пути ракушек и перо дикой птицы. Последнее он вставил в свой головной убор. Просто на случай, если его кто-нибудь видел.

Принц помахал летящей над ним чайке и был готов поклясться, что та сделала победный круг ему в ответ.

Урсула

– Снова ты?

Она сидела на обитом бархатом кресле. Вариет, словно птичка на жёрдочке, ютилась на стоявшей подле её ног табуретке.

Принц стоял перед ней со странным выражением на лице – чем-то средним между робостью, ироничным восхищением и огорчением. Было невозможно предугадать, какие слова вот-вот сойдут с его языка, а те, которые в конечном итоге сошли, не укладывались у неё в голове.

– Я здесь, чтобы предложить перемирие и в каком-то смысле извиниться за нашу... ссору в твоём кабинете. – Она с нескрываемым недоверием вздёрнула бровь. Эрик вздохнул: – Было крайне грубо с моей стороны подносить детали нашего брачного контракта таким образом, как это сделал я. Хотя они в любом случае остаются в силе, с моей стороны это было очень по-грубиянски и совершенно не по-джентльменски. Угрожать женщине – что может быть ниже такого поступка? – Он поклонился, но уголок его губ чуть приподнялся в улыбке.

– Вот только не вмешивай сюда пол, – произнесла Урсула, не раздумывая. – Серьёзно. Даже если это и задумывалось как шутка. Однако извинения формально приняты – хотя я ни на секунду не поверила в их искренность.

– Ты вольна верить во что хочешь, я не в силах на это повлиять. Дело в том, что мне искренне стыдно за своё поведение. Пока мы ещё вместе, мы по меньшей мере можем вести себя цивилизованно.

– Гм, – фыркнула она. Женщина не могла поймать его на очевидной лжи, но поскольку юноша ранее продемонстрировал, что он умнее, чем она думала, никакие его слова и поступки больше нельзя было принимать за чистую монету.

– Вот первая часть моего предложения о заключении мира, – произнёс он, протягивая ей футляр, который всё это время держал в руке. В нём была брошь.

Урсула посмотрела на неё удивлённо. Она слышала о его тайной встрече со старшиной Гильдии кузнецов и предположила, что его целью было заново объяснить то, что она уже сказала, как это обычно по-хамски делают мужчины, или же резко раскритиковать её слова. Но, очевидно, истинной причиной встречи было это – миниатюрный металлический осьминог с широко раскинутыми извивающимися щупальцами, проработанными вплоть до такой детали, как крошечные присоски. Его подозрительно глядящие глаза были выполнены из рубинов. Он был отлит из...

– Бронза, – произнесла она с довольным смешком. Эрик слегка поклонился.