Арикона, или Властелины Преисподней

Но пес добродушно махал хвостом, и уходить не торопился. Арикона направилась к выходу, а собака неспешно трусила рядом, деловито обнюхивая землю.

За воротами Арикона остановилась.

– Так не пойдет, – сказала она псу. – Иди своей дорогой.

Пес сел на снег. Арикона расправила крылья и взмыла в небо.

Но даже до города долететь она не успела. Наслаждаясь полетом, она вдруг услышала едва слышный свист, и внезапно что-то острое впилось ей в плечо. Арикона вскрикнула. Тотчас онемели крылья, сложились, руки отказались слушаться, и она стремительно стала терять высоту. Снег смягчил удар о землю, но все же на несколько секунд ее сознание отключилось. А когда боль вспыхнула в области плеч, перед глазами возникли три пары горящих красных глаз. Арикона попыталась встать, как ей показалось, но тело было сковано невиданной силой. Она потрясла головой и полностью очнулась.

Упала она в парке, где замерзшие деревья превратились в ледяные скульптуры и потихоньку ломались под тяжестью выпавшего снега. Спиной она упиралась в колючую корку льда. И, кроме того, меховой плащ был с нее снят, а руки скручены и притянуты к этому самому дереву.

Красные глаза чуть отдалились. Теперь в снежном мерцании можно было рассмотреть троих неприятных личностей, в которых Арикона без труда опознала вампиров. Эти личности явно намеревались попробовать на вкус демонической крови.

Арикона двинула онемевшими плечами. Есть у вампиров плохая привычка – сбивать малознакомых существ стрелами, напитанными кураре, и привязывать их проволокой к столбам и деревьям. Но посметь напасть на демона – это что-то из ряда вон выходящее. Видно, совсем тяжко приходилось вампирам в условиях снежной зимы.

Один из вампиров подошел к Ариконе вплотную.

– Милая девочка, – сказал он, продемонстрировав белоснежные блестящие клыки. – Вкусная девочка.

– Смотри, не отравись, – ответила Арикона, брезгливо отворачивая лицо. – Моя кровь не для твоих слабых кишок.

– Зато получу благодарность. Или даже прощение.

– От кого? – спросила Арикона. – От Лорда?

Вампиры захохотали в один голос. Их дыхание пахло кровью.

– Лорд щедр, но все же не так, как другие сильные мира сего, – произнес вампир, вытаскивая из-за пазухи опасную бритву. Арикона инстинктивно попыталась отстраниться. – На тебя есть заказ. Но прежде, чем отдать тебя заказчику, мы все же побалуемся твоей горячей кровью…

Арикона попыталась выскользнуть из веревок, но тщетно. То ли был наложено особое заклятье, то ли сила восставших еще полностью не подчинялась ей, потому что усилия ее ни к чему не привели. Вампир взмахнул бритвой и легко рассек тонкую кожу на шее, точнехонько там, где яростно билась сонная артерия. Фонтан крови хлестнул на снег, и вампир громко присосался к ране…

Арикона сжала кулаки. Мысли ее смешались и почти мгновенно ослабели колени. Нет, закричала она мысленно… Что за ерунда? Что произошло? Почему не могу справиться с простым вампиром?... Или дана этим ночным хищникам новая сила?

Закачались перед глазами ледяные деревья…

Громкий, грозный рык прервал роскошное пиршество. Сквозь снежную пелену Арикона увидела серую тень, скачками приближающуюся к ней, а потом поняла: огромный волк, почти величиной с хорошего быка, стремительно мчался, почти не касаясь земли… Вампиры отступили, но поздно: волк раскрыл чудовищную пасть и без всякого усилия перекусил одному из них позвоночник. Отбросив мягкое, безвольное тело, он рявкнул на остальных, и они растворились в темноте.

Арикона приготовилась к новым мукам, но хищник, мягко ступая по снегу, приблизился к ней, аккуратно подсунул угрожающего вида клык под проволоку и легко перекусил ее. Арикона без сил рухнула в снег. Волк принялся зализывать ей кровоточащую широкую рану, и – о, чудо! – боль сразу же исчезла.

Стало легче. Волк заглянул ей в глаза и вежливо помахал хвостом.

– Это ты, чудо-юдо? – спросила она. – Кто же ты такой?

Несомненно, это был тот самый пес из могильной ямы. Но – почему волк?

Сознание и ясность мыслей быстро возвращались к ней. Хвала всему живому – вампиры не способны причинить демону большого зла. Подпитываясь от адского пламени, демоны почти бессмертны и почти не уязвимы. Почти.

Арикона села в сугробе. Руки и ноги закоченели, и свело пальцы. Но все же она ухватилась за шерсть волка и поднялась на ноги. Хищник прижался к ее ногам, и по телу сразу разлилось приятное согревающее тепло. Пальцы Ариконы нащупали твердый стальной ошейник. Раздвинув шерсть, она внимательно посмотрела на странную металлическую конструкцию, изрезанную письменами и знаками. Ей они были понятны, как азбука.

– Так вот кто ты, мой неожиданный спаситель, – пробормотала Арикона, чувствуя непривычное чувство искренней благодарности. – Ты оборотень. Полукровка.

Волк, в доказательство правоты ее слов, издал короткий рык, и стал снова простым большим псом.

– Первый раз вижу, чтобы оборотень так легко менял облик, – сказала Арикона. – Хотя и полукровку я вижу в первый раз. Как тебя зовут?

Пес не ответил, только помахал хвостом.