Арикона, или Властелины Преисподней

– Моя честь принадлежит вам, мой Лорд, – повторила она в некотором замешательстве. Проклятая Душонка, что же ты не вникала в тонкости турнира? Но вот я уж тебе покромсаю твой жидкий плащик!...

– Ну что ж, общее собрание решит – достойна ли ты открыть турнир! – сказал Лорд, и рукой повел в зал. – Что вы решите, господа?

Тихий ровный гул наполнил зал, но Лорд, видимо, сразу услышал то, что ему было нужно, потому что констатировал:

– Возражающих нет. Поскольку демонам не чуждо джентельменство – пусть дама станет первым рыцарем!

Раздались жидкие аплодисменты. Через толпу протискивались прислужники – они несли тонкие кожаные перчатки, стальной пояс и золоченые наплечники – обязательные доспехи участника турнира.

Абигор зашептал:

– Вытяни свой меч!

Она послушалась. Он только глянул на клинок и с досадой покачал головой.

– Меч кашунов! – он куснул губу и сразу же приказал: – Покажи ладони!

Она больше ничего не понимала, слушалась только приказаний Абигора, не сводя при этом взгляда с Везельвула, стоявшего за креслом Лорда.

Ладони Ариконы сияли призрачным голубым светом – признак того, что меч не украден, а передан кашунами добровольно, без нажима и угроз.

– Как тебе удалось? – только и спросил он. Но Арикона не ответила. Тогда Абигор кивнул Лорду: – Чистое оружие!

– По праву первого поединка – выбирай себе противника! – сказал Лорд.

Арикона обвела взглядом демонов – многие из них приосанились, подняли подбородки, провоцируя ее. Абигор тоже застыл в ожидании, но Арикона произнесла:

– Везельвул!

Словно вздох пронесся над головами. Лорд потер бровь пальцем и косо глянул на своего советника. Тот же остался бесстрастен.

– Что ж, твое право, – сказал Лорд.

Абигор принял от прислужника стальной пояс и стал возиться с ним, с громким щелканьем застегивая пряжки.

– На что ты, собственно, рассчитываешь? – прошептал он. – Духи сумерек вытрясли из тебя последние остатки благоразумия?

– Я знаю, что делаю, – ответила она.

– Он одним ударом размажет тебя по Вселенной. Я бы, на его месте, так бы и поступил!

– На его месте – он, а не ты, – сквозь зубы бросила она. Он застегнул последнюю пряжку.

– Да хранят тебя все силы Вселенной! – сказал тихо Абигор, и отошел.

Везельвул нахмурился. Лорд приподнял одну бровь, но ничего не сказал. Арикона, сдерживая нервное сглатывание, упрямо стояла посередине необъятного зала, расставив ноги и вызывающе глядя на старого демона.

– Хм… – произнес Везельвул. – Выбирай оружие!

– Мечи, – тотчас ответила Арикона. – Пеший бой.

– Что достается победителю? – поинтересовался Везельвул, разглядывая свою палку.

– Честный ответ! – сказала Арикона. – Если выиграю я – ты дашь мне честный ответ.

– Если выиграю я?

– Выбирай.

– Ты уйдешь из Дворца, и больше не станешь вертеться у меня под ногами, девчонка!

– Отлично!

Лорд прикрыл глаза ладонью. Абигор тотчас подскочил к нему и что-то сказал на ухо. Лорд дернул уголком рта. Везельвул провел пальцами по черной палке и она, подчиняясь магической силе, обрела металлический блеск и твердость стали. Арикона подняла свой меч.

Бой начался. Зазвенели, сойдясь, мечи, брызнули кровавые искры. Везельвул сразу пошел в атаку, заставляя Арикону отступать, наседая на нее сериями тяжелейших ударов. Арикона, сжав губы в белую полоску, с легкостью профессионального фехтовальщика, уворачивалась от опасных выпадов.

Но чем дольше продолжался бой, тем более становилось очевидным, что Везельвул играет с ней. Нет, не такого поединка ждала Арикона!

Она приготовилась к ярости, ненависти в глазах своего врага. Она ожидала, что своим открытым вызовом разозлит колдуна, что покажет он свое настоящее лицо в пылу драки. Она мечтала, что в бою откроется ей страшная сила зла, и тогда в ее тело вольется по-настоящему адский огонь, способный воспламенить ожесточенное сердце. Но звенели мечи, разогревались мышцы, а в голове все росло и росло недоумение: когда же Везельвул, наконец, рассвирепеет? Что же мы, так и будем ходить кругами, словно в странном вальсе, по залу, осыпая искрами мраморные плиты?

Везельвул был гораздо сильнее ее – она знала это с самого начала. Но почему же он, такой могущественный и всесильный, с такой ленцой наносит свои удары, даже не пытаясь драться в полную силу?

Арикона скрипнула зубами. Спокойное хладнокровие, которым она зарядилась перед боем, вдруг исчерпало себя. Сверкнув глазами, она внезапно сделала обманный выпад, ловко поднырнула под свистнувший меч Везельвула, и рассекла своим оружием черный балахон демона…

Тотчас зал взорвался аплодисментами! Тысячи зрителей в едином порыве громыхнули ладонями, а кто – и копытами, отзвуки оваций вознеслись к потолку и прорвались сквозь золотую крышу Дворца.

Везельвул остановился на мгновение. На его лице мелькнула тень удивления, но сразу же исчезла в складках у рта. Арикона краем глаза увидела Абигора – с темно-вишневым румянцем на прекрасном лице, он восхищенно смотрел на Арикону, и в его взгляде явно виделось горячее плотское желание…