Арикона, или Властелины Преисподней

Арикона бросилась прочь. Бегом она пробежала по коридору, наткнулась на длинную лестницу и поспешно нырнула в ее густую тень. Свернувшись калачиком, она лежала на полу, дрожа. Зубы отстукивали частую дробь…

Отец знает, и Лорд знает, что она жива!... Кто из них подослал теней? Кто так желал смерти демона мести, что пошел на преступление перед людьми, демонами и Вселенной? Кто? Отец? Лорд? Или тот, кого Арикона опасается все-таки больше, чем этих двоих, вместе взятых?

А еще она дрожала оттого, что Отец знает давнюю тайну Ариконы, которую сама она забыла, или отдала Лорду вместе с Душой. Он хочет использовать эту тайну, чтобы остановить демона. Он уверен, что сможет раздавить ее!

Но нет – не сейчас! Перед тем, как она умрет, она успеет попортить шкуры многим личностям в аду и на небе! Какова бы ни была тайна – Арикона предупреждена, и не позволит захватить себя врасплох.

Она уняла дрожь и поднялась на ноги. Далеко-далеко прозвучал гонг. Это был сигнал демонам – собираться в большом зале на турнир. Арикона сразу не ринется в битву. Она еще выждет.

Глава 20

«…Того, которого пришествие, по действию сатаны, будет со всякою силою и знамениями и чудесами ложными. И со всяким неправедным обольщением погибающих за то, что они не приняли любви истины для своего спасения. И за сие пошлет им Бог действие заблуждения, так что они будут верить лжи, но возлюбившие неправду…»

На верхних ступеньках лестницы раздались тяжелые шаги. Кто-то медленно спускался, постукивая резиновым набалдашником палки.

Арикона прижалась к стене. Несомненно, это был Везельвул – кто еще мог позволить себе так шумно идти, так громко чеканить шаги, от звука которых сотрясались мраморные плиты Дворца? Арикона слышала даже его дыхание – глубокое, тоже громкое, неровное. На противоположной стене грозно колыхалась его огромная тень, с длинным хвостом и гигантскими крыльями.

Арикона постаралась не дышать, сжалась в комок, прислушиваясь к шагам. Вот Везельвул спустился до последней ступеньки и почему-то остановился. Ариконе показалось, что он принюхивается, или прислушивается. Нет, не мог подвести сок церберы, должен действовать еще, но только действует ли его колдовство на великого мудреца и мага, древнейшего из древнейших, силу которого не измеришь никакими мерками? И если сейчас он почует, если сейчас почует…

Нет, не почуял. Постоял в сомнении Везельвул, пробормотал что-то неразборчивое себе под нос и прошествовал далее, сотрясая Дворец шагами и постукивая палкой.

Донесся издалека второй удар гонга.

Арикона вынула из ножен меч кашунов и всмотрелась в свое отражение на клинке. Руки не дрожали. Отражение строго смотрело на Арикону, глаза сузились под нахмуренными бровями.

В третий раз ударил гонг.

Путь до зала оказался короток. Арикона всего на мгновение остановилась перед золотыми дверями, а потом со всей силы толкнула обе тяжеленные створки ногой. Они распахнулись без малейшего звука – только движение воздуха всколыхнуло волосы.

Зал был полон демонов. В золоченных и серебряных доспехах, с длинными мечами и короткими – гладиаторскими, в алых плащах и в меховых накидках – шумные, непобедимые, гордые, тщеславные демоны… И все они, внезапно замолчав, оглянулись на распахнутые двери.

Арикона стояла на пороге, опустив острие своего меча на кончик ботинка.

Первое, что бросилось ей в глаза – быстрый и немного удивленный взгляд Лорда. Она поневоле заметила, как его длинные пальцы сжали подлокотник кресла. По правую сторону от Лорда стоял Абигор, но генерал войска ада отреагировал по-другому: он вспыхнул румянцем.

Сотни глаз смотрели на Арикону.

– Здравствуйте, мой Лорд, – громко и внятно сказала она, поклонившись.

– И мы рады видеть тебя в добром здравии, демон, – ответил сам Лорд. – До нас дошли странные известия – что ты умерла в неравном бою с духами сумерек.

Он назвал ее демоном. Неужели цена за ее душу уже выплачена?

– Слухи о моей кончине слишком преувеличены, – спокойно ответила Арикона. – И теперь я прошу вас разрешить мне участвовать в поединке. Участвовать первой.

Лорд сказал:

– Абигор, прошу тебя…

И генерал сразу сорвался с места и одним шагом пересек огромный зал.

– Цена за первый поединок достаточно высока, демон, – сказал Лорд. – Готова ли ты заплатить ее?

О цене Арикона не имела представлении. Но Абигор уже стоял рядом с ней и тихо суфлировал на ухо:

– Говори: да, мой Лорд. Готова.

– Да, мой Лорд. Готова! – послушно повторила она.

– И ты поставишь на кон свою демоническую честь? – продолжал Лорд.

Демоническую честь? Арикона почувствовала что-то вроде зарождающейся паники.

– Моя честь принадлежит вам, мой Лорд, – шепнул Абигор.