Арина – дочь дракона

Когда в следующем году хан обратился с просьбой вновь вести его на юг, Грайден покачал головой и посоветовал приготовиться к походу, но пока подождать. Некоторые ханы решили, что Таргитай открыл отличную дорогу в султанат. Они попытались проделать аналогичный фокус, но участники похода попали в ловушку и были разбиты. Вот в их кочевья и отправился союзник маркграфа. Невольников из разбитых улусов Грайден забрал себе и расселил в предгорье с восточной стороны малого хребта. Там открыли месторождение железа, и Карадай – сын маркграфа от сестры хана Таргитая – занялся его разработкой. Он загорелся идеей выдавать готовую продукцию, так как торговать железными слитками гораздо выгодней, чем рудой. Увы, но для этого надо ставить специальные печи. Нужно дерево, чтобы их топить. К тому же оставалась вероятность набега степняков. Конечно, слава Беспощадного Дракона долго будет пугать ханов, но все течет, все меняется. Осознав, что построить завод по переработке железа он не может, Карадай показал деловую жилку и выкупил корабли работорговцев у маркграфа. Так как суда были достаточно вместительными, то в них легко помещалось много руды. Были построены причалы на берегу моря и проложена к ним дорога от самих шахт. Когда первый караван из пары судов отправился в султанат, бастард маркграфа сам сопровождал эту партию товара. В Артилии, используя официальную власть, подкупленную нечистоплотными купцами, молодого племянника хана ограбили.

На следующий год Грайден привел в султанат корабли, набитые вооруженными северянами. Обычно мореходы, отправляясь в поход, шли вдоль берега, но потомок дракона знал некоторые хитрости и повел флот напрямую, используя карту и звезды. Крупный город, в котором его сыну от сестры хана чуть не отрубили голову, был полностью разграблен. Градоначальник и его ближайшие подчиненные, приказавшие пленить Карадая, – казнены. Купцы, отобравшие руду, – повешены вверх ногами на реях. Справедливость восстановлена. Можно возвращаться.

Обратно маркграф вернулся настолько загруженный добычей, что Таргитай выразил возмущение тем, что его степняков не позвали в поход. Хан понимал, что на кораблях нет места для коней. Это можно денек потерпеть качку, а когда несколько декад мотает по волнам, никакая лошадь не сохранит боеспособность. К тому же всадникам на узких улочках приморского города делать нечего, а степняки без коней не самые хорошие воины. Ко всему прочему так получилось, что тем летом хан не ходил в поход, так как привык полагаться на мудрого и удачливого союзника. С некоторых пор Таргитай начал замечать за собой, что не хочет рисковать, как это было раньше. Теперь он поглядывал на Беспощадного, и если тот не советовал ввязываться в авантюры, то хан принимал его слова без лишних вопросов. Этот союз был выгоден обоим…

И вот сейчас Грайден смотрел на карту близлежащих королевств и потихоньку свирепел: постоянные войны в Басторе и Каридаростане привели к тому, что торговый путь сместился на север и теперь проходит через Степное море и городок маркиза ла Парса́р. Маркграф понимал что, несмотря на жестокость и коварство степняков, они честнее, чем благородные аристократы и жрецы Единственного бога. А этих белоплащиков в расширяющемся городке маркиза будет очень много. Он это по личному опыту знал.

Лет десять назад, когда средь бела дня в небесах зажглась яркая звезда, храмы Единственного бога лихорадило. Жрецы кричали о жутком Знамении, предвещающем очередной конец света и воцарение Врага людского в мире. Инквизиторы даже к нему в долину пришли. Они требовали от маркграфа ответа, откуда у него доспехи такой странной формы и какое отношение он имеет к Врагу людскому? Может быть, он его эмиссар? Может, маркграфу пора погреть старые косточки в очистительном огне? Жрецы настолько обнаглели от безнаказанности, что попытались распоряжаться в его замке. Эти убогие не знали, что Грайден набирал в отряд настоящих безбожников. Им что жреца прикопать, что инквизитора. Но кое-что из их задушевной беседы он вынес – оказывается, паладины Единственного бога обнаружили ведьму, которая призвала в мир двух демонов. Заручившись благословением Высших сил, воины бога попытались схватить пришельцев, но те оказали активное сопротивление и порубили нападавших. После этого Враги людские несколько дней убегали, и, вот когда их опять обнаружили, те призвали мать. Демоница в черном балахоне и с боевой косой проредила инквизиторов.

Один из верховных жрецов призвал божественный свет, и, хотя по официальной версии демоны были уничтожены, на самом деле демоница в балахоне позвала мужа. В небе произошел катаклизм с яркой звездой средь бела дня. Жрец перестал получать поддержку Единственного бога, так как тот был занят отражением вторжения главного Врага людского. Демоница с боевой косой что-то проворчала про какого-то Могучего. Потом, перебив большую часть паладинов и инквизиторов, благополучно исчезла в каком-то странном чародейском круге, напоминающем дверь. Двух демонических отроков и юную ведьму она забрала с собой.