Аризона на троих. Самый быстрый

– Так вот, что заставило тебя вернуться в Аризону – карта Франциско де Коронадо. Да… – грызя мундштук трубки, старик на секунду предался воспоминаниям: – Не один год я потратил на её поиски. Сначала пытался выкрасть её у сеньора Азеведо, потом, когда Билли Уайт опередил меня, я долго шёл по его следу. Билли продал карту одному скотопромышленнику из Техаса, потом она объявилась у бандитов из Колорадо. Я видел эту карту, Джед. Не думаю, чтобы это была подделка, слишком она старая и слишком много крови пролилось из-за неё. На ней нанесён огромный кусок Аризоны от гор Чирикауа и Ногалеса вверх до реки Гила. Я нарисую тебе эту карту закрытыми глазами, но ты должен знать, – она не больше, чем бесполезный кусок кожи, на ней нет самого главного – местоположения Золотого Каньона.

– А ты хотел, чтобы конкистадоры любезно указали тебе место, где он находится? – иронично усмехнулся Джед. – Уважаемый Сидней Пенни по прозвищу Канадец, окажите любезность, обратите внимание на крестик в левом углу карты, который мы нарисовали специально для вас.

– Ясно как Божий день, что местоположение зашифровано, но что представляет собой этот шифр и где искать ключ к нему? Идей сотни, одна нелепее другой. Все, кто хоть раз заикнулся о том, что расшифровал тайну Золотого Каньона, а таких было не мало, все пропали где-то в этих горах. Помнишь Тэда Стерлинга по кличке Гила? У него была точная копия этой карты, и он утверждал, что нашёл ключ к разгадке. Когда я узнал, что он набирает людей для экспедиции, я решил пойти с ним, но на второй день пути мы ввязались в перестрелку с бандой Ли Норта. Это произошло здесь, – старик потряс трубкой, указывая мундштуком себе под ноги. – Я много раз рассказывал тебе историю о том, как оказался на этом ранчо, умолчал только о том, по какой причине попал в эти края.

Канадец поднял голову, оглядывая в тусклом вечернем свете дом и задворки, будто пытаясь вспомнить, как выглядело это ранчо в те старые времена, о которых он повествовал. После паузы продолжил:

– Если бы я тогда не был ранен и не остался здесь, кости мои сейчас гнили бы где-нибудь там, - старик мундштуком трубки указал на высящиеся в тёмно-синем небе горы. – Стерлинга и тех семерых парней, которые ушли вместе с ним с тех пор никто не видел. А про Сида Бойла слышал? Он и пятеро парней ушли на поиски каньона в сопровождении проводника, который знал, где находится каньон. Никто из них не вернулся. Сэм Янг ушёл в горы с древними дневниками какого-то испанского конкистадора, в которых был якобы описан путь к каньону. Сэм и девять парней, которые ушли вместе с ним, исчезли. Ну, а историю с Хэнксом ты знаешь, – Гомер тебе с детства уши прожужжал. А был ещё Джефф Койот, и многие другие, – старик, извиняясь, развёл руками. – Их имён я не помню, так как не был с ними знаком.

Джед небрежно пожал плечами.

– В те времена апачи часто выходили на тропу войны, вот тебе и ответ. Всякие духи здесь ни при чём.

– Может быть, – старик задумался, посасывая трубку, потом вдруг спохватился. – Надо полагать, карта у тебя?

– Почти в моих руках, – ответил Джед. – И у меня есть веские аргументы считать, что ключ к её разгадке тоже будет у меня. Очень скоро.

– И что это за аргументы?

Джед уже хотел рассказать старику всё, что знал об этой карте и ключе к ней, но услышал за крохотным тёмным оконцем в задней стене дома подозрительный шорох, и ответил вопросом на вопрос:

– Я похож на курицу, которая квохчет, ещё не снеся яйцо?

Старик пристально глянул на собеседника, будто действительно пытался выискать в нём черты курицы.

– Нет, Джед, не похож.

– Поэтому я пока помолчу. Для начала мне нужен Гомер. Я за тем и ехал к тебе, – ты должен знать, где искать твоего старого друга.

– Да что его искать, Джед, – ответил старик. – Спроси у первого встречного в Редстоуне, и он тебе скажет: старый Гомер в салуне Боба Ридла рассказывает истории про Золотой Каньон любому, кто плеснёт ему в стакан виски.

– Ты веришь в то, что старик видел Золотой Каньон?

– Раньше не верил, думал, парень просто пытается привлечь к себе внимание, а теперь верю.

– Что изменилось?

– Когда солдаты из форта Грант подобрали полуживого Гомера в долине между горами Галиуро и Пиналено, он рассказывал об ацтекских жрецах, духах, бродячих мертвецах, но ни слова не говорил о золоте. Его сочли сумасшедшим. Я тоже так подумал к моему стыду. Столько дней блуждать без еды и воды – тут кто хочешь мозгом рехнётся. А он не был сумасшедшим и не хотел, чтобы его таким считали, поэтому с тех пор ни словом не обмолвился о мертвецах. Он стал рассказывать про то, во что люди верят с первого слова - про горы золота. Тот его первый и единственный рассказ о мертвецах я давным-давно забыл, а теперь вспомнил. Не врал Гомер. Не знаю, как насчёт золота, а насчёт мертвецов не врал.

Старик замолчал, задумчиво почёсывая мундштуком трубки густо заросшую седыми бровями переносицу, потом вскинул взгляд на Джеда.