«Арк Ройял»

Это была особенно печальная новость для эскадрильи «Арк Ройала», которая раньше базировалась на этом корабле. Этот авианосец постигло несчастье, от которого лишь чудом увернулся сам «Арк». Подводная лодка атаковала его, когда он разворачивался против ветра для приема самолетов и отправила на дно. Потери в личном составе оказались очень большими.

Теперь у нас остались всего 4 тяжелых авианосца. Каждый из них являлся первоочередной целью для вражеских подводных лодок и самолетов, особенно в то время, когда корабль поднимал или принимал самолеты.

Если Форбс выходил в море с главными силами Флота Метрополии, «Арк Ройал» неизменно выходил тоже. Его самолеты проводили поиск впереди по курсу линкоров и пытались обнаружить признаки подводных лодок. У нас не хватало самолетов, чтобы прикрывать северные моря, поэтому авианосные самолеты были просто бесценными, хотя Адмиралтейство в то время с большой неохотой на практике выясняло их возможности. В штабах все еще царило убеждение, что тяжелые орудия по-прежнему правят морем, а аэропланы не более чем самоходные воздушные шары, пригодные только для ведения разведки. То, что самолет является «сверхдальнобойным орудием», еще никто не осознал. Все это приводило в бешенство пилотов, которые были вынуждены стоять на полетной палубе и беспомощно смотреть в небо, ожидая атаки вражеских бомбардировщиков. Их собственные самолеты на это время убирали в ангар, слив топливо во избежание пожаров. «Арк Ройал» шел в кильватерной струе неуклюжих «Нельсона» и «Роднея», которые могли выжать из своих машин не более 18 узлов. Использование потенциального владыки морей в качестве плавучей зенитной батареи для прикрытия линкоров казалось летчикам верхом идиотизма линкорных адмиралов.

Адмиралы никаких не могли отказаться от устарелых взглядов того времени, когда морское сражение превращалось в дуэль между линейными флотами, ведущуюся на относительно небольшой дистанции. Многие просто не понимали потенциала самолета (хотя позднее это отрицали с пеной у рта), который мог обнаружить и атаковать вражеские корабли на совершенно немыслимых расстояниях. Впрочем, точно так же приверженцы бомбардировщиков преувеличивали способность самолетов уничтожать военные корабли, защищенные авианосными истребителями и множеством зенитных орудий.

Судя по всему, некоторые из наших адмиралов продолжали мечтать о новой Ютландской битве, полагая, что уж теперь-то они сумеют вдребезги разнести германский флот. Заметим, что именно это не удалось нашим дредноутам в 1916 году. Однако у нас все еще имелось несколько этих плавучих чудовищ, которые участвовали в том сражении. К ним добавилась пара более современных вариантов «безумств Фишера». И ветераны дредноутного флота полагали, что пришло время использовать их, пока у немцев совсем немного линкоров, а строящиеся могучие «Бисмарк» и «Тирпиц» еще не вошли в строй.

22 сентября Флот Метрополии вышел в море. Вперед всех шла 2-я эскадра крейсеров, которой предстоял рейд в Скагеррак, — «Саутгемптон», «Глазго», «Шеффилд» и «Аурора». Их сопровождали 8 эсминцев. Старички помнили, что именно такая уловка в 1916 году выманила германский Флот Открытого Моря из портов, что привело к Ютландской битве.

Однако повторилась бы Ютландская битва или нет и каков был бы ее исход, так и осталось неизвестным. 23 сентября столкнулись 2 эсминца эскадры, вышедшей из Хамбера, и это вынудило весь флот вернуться в Скапа.

25 сентября пришло сообщение, что подводная лодка «Спиэрфиш» тяжело повреждена в Скагерраке и не может погружаться. Главнокомандующий немедленно отправил ей на помощь 2-ю эскадру крейсеров. Линейные крейсера и 18-я эскадра крейсеров должны были действовать в качестве группы прикрытия, а линкоры поддерживали всю операцию.

И снова развертывание флота повторяло действия перед Ютландской битвой. Может, немцы еще раз купятся на эту уловку?

Однако фашисты прекрасно осознали значение воздушной мощи. Вместо того чтобы рисковать своими драгоценными линейными крейсерами в безнадежной схватке с нашим флотом, они отправили в битву Люфтваффе. Немецкие летчики едва не захватили врасплох Флот Метрополии. Однако плохая погода, везение и умение «Арка» спасли корабль. Англичане получили хороший урок, причем обошелся он им удивительно дешево.

Рано утром 26 сентября немцы отправили следить за авианосцем и линкорами звено летающих лодок Do-18. «Дорнье» быстро нашли британскую эскадру и постарались удержаться рядом с ней, используя в качестве укрытия тучи и туман. Британские корабли знали, что за ними следят и что опасность рядом. Моряки осматривали серое небо и серое море в поисках угрозы, но тучи надежно укрывали «Дорнье». Тогда «Арк Ройалу» приказали поднять звено «Скуа», чтобы найти немецкие самолеты.