«Арк Ройял»

Когда истребители под командованием лейтенанта Чарльза Эванса, темпераментного офицера и одного из лучших летчиков-истребителей флота, стартовали с палубы авианосца, они знали, что противник находится где-то поблизости. Самолеты взлетели после суматошной и беспорядочной подготовки. Сам Эванс не успел найти своего штатного стрелка-радиста, поэтому он схватил первого подвернувшегося под руку (это был унтер-офицер Каннингхэм) и приказал ему: «Залезай в кабину, взлетаем!»

МакЮан и унтер-офицер Брайан Сеймур, старший стрелок-радист эскадрильи, тоже раньше не летали вместе. Но сегодня они оказались в одном самолете.

Сеймур был занят до последней минуты, готовя остальных стрелков-радистов. Работа старшего стрелка-радиста еще никогда не выполнялась в столь сжатые сроки, как во время этой безумной гонки. Он должен был собрать информацию и позиции ближайших кораблей, получить шифровальные блокноты и сегодняшние позывные, проверить парашюты остальных стрелков. Стрелок-радист должен не только передавать и принимать радиограммы во время полета, но также обслуживать рацию. Если она откажет в воздухе, после возвращения радиста вызовут к капитану получить изрядный фитиль. Кроме того, он должен быть еще и стрелком. Кроме того, стрелки-радисты жили в довольно скверных условиях, так как, в отличие от пилотов и штатных наблюдателей, они даже не имели специальной комнаты отдыха. Им не давали специальный горячий обед перед вылетом. Стрелок просто должен был выполнять свои обязанности и помалкивать. Похоже, Адмиралтейство знало о тонкостях современной воздушной войны ничуть не больше Нельсона. Но может ли это служить извинением?

«Скуа» взлетели и сделали круг над «Нельсоном», «Роднеем» и «Арком». Пилоты, стрелки и наблюдатели напрягали зрение, всматриваясь в крутящуюся серую муть.

Внезапно они увидели темный расплывчатый силуэт над самой водой.

Они спикировали туда. Это действительно была летающая лодка, умело раскрашенная синим, зеленым и голубым. Камуфляж хорошо укрывал ее. Однако они нашли «Дорнье».

«Скуа» атаковали один за другим. Первым открывал огонь пилот из своих 4 «Браунингов», а потом наблюдатель или стрелок-радист обстреливали противника из своего «Льюиса», когда «Дорнье» оказывался позади.

После того как каждый истребитель выполнил по 2 атаки, летчики увидели, что «Дорнье» пошел вниз и шлепнулся в воду, как раненная утка. МакЮан спустился пониже, чтобы проверить, что с ним. Он услышал, как начал стрелять пулемет Сеймура.

«Оставь его, он сбит», — сказал пилот.

«Да, но его моторы продолжают работать», — ответил стрелок. Он решил, что немцы пытаются обмануть их. Если моторы продолжают работать, летающая лодка может взлететь в любой момент.

Затем пропеллеры «Дорнье» остановились. Они увидели крошечные фигуры, выбирающиеся из кокпита. Один из немцев замахал чем-то белым. «Похоже на пару белых подштанников», — невольно подумал Брайан Сеймур.

Немцы вытащили свою резиновую надувную лодку, и один из летчиков спустился в нее. Крошечная лодка так и плясала на достаточно высокой волне, и прежде чем остальные успели спуститься в нее, лодку отнесло от самолета. 2 человека так и остались стоять на фюзеляже «Дорнье». Но затем самолет затонул, и им пришлось плыть.

МакЮан и Сеймур сообщили об этом на «Арк Ройал» и добавили, что, по их мнению, именно их пули покончили с «Дорнье». После этого все случившееся перестало их интересовать. Теперь их гораздо больше волновали пулевые пробоины в капоте мотора собственного «Скуа».

«Скуа» L-2873, на котором летал МакЮан, был историческим самолетом, причем именно они сделали его таковым. Впрочем, сами летчики об этом не подозревали, пока кто-то не рассказал им все уже после войны.

Разумеется, после этой победы начались торжества. Летчики эскадрильи устроили небольшую пирушку, после того как все экипажи побывали в воздухе. Шампанское лилось рекой. Это был первый сбитый самолет авиагруппы «Арк Ройала», и все они пили за победу, которая стала результатом общих усилий.

Более того, сбитый 803-й эскадрильей «Дорнье» вообще стал первым вражеским самолетом, сбитым нашими летчиками в новой войне.

«Именно «Арк» сделал это. Никто другой не сумел бы дать им прикурить!» — торжествовал экипаж авианосца.

Тем временем люди, собравшиеся на полетной палубе, поняли, что замерзли и проголодались. Погода начала портиться, видимость ухудшилась еще больше. Сменившиеся с вахты старались подогреть себя большими стаканами грога или джина. Те счастливчики, которые в это время стояли на вахте, люто завидовали выходящим из кубрика, ведь те успели сделать несколько глотков, вливших тепло в озябшее тело.

Всем было абсолютно ясно, что улизнувшие «Дорнье» вскоре принесут несчастье. Наблюдатели особенно внимательно следили за своим сектором неба, наводчики зенитных орудий нервно ощупывали рукоятки спуска, пилоты и стрелки-радисты вздрагивали и чертыхались.

Корабли эскадры прекрасно понимали, что над ними нависла опасность. 1600 человек экипажа «Арк Ройала» находились на боевых постах весь день, ожидая появления немцев. Они устали и промерзли.