«Арк Ройял»

На сей раз германские бомбардировщики отсутствовали, зато итальянские торпедоносцы, атаковавшие конвой, проявили упорство и отвагу, вполне отвечающие стандартам Люфтваффе. Атаки начались утром 23 июля. Крейсер «Манчестер» получил попадание и был тяжело поврежден. Его пришлось отослать обратно в Гибралтар. Эсминец «Фиэрлесс» был настолько тяжело поврежден, что нам пришлось его затопить. «Файрдрейк» был торпедирован, но сумел остаться на плаву. Атаки продолжались с неослабевающей яростью. Немногочисленные истребители «Арк Ройала» и его зенитки делали все возможное, чтобы отогнать нападающих. Потом силы сопровождения разделились, и командование конвоем принял контр-адмирал Сифрет. 24 июля все драгоценные транспорты благополучно прибыли в Гранд-Харбор. Затем Сифрет повернул на запад, встретился с Сомервиллом, и 27 июля британская эскадра вернулась в Гибралтар. Войска, находившиеся на «Лейнстере», были отправлены 2 августа на 3 крейсерах и 2 эсминцах. Тем временем итальянцы предприняли исключительно смелую попытку атаковать Гранд-Харбор и прибывшие транспорты с помощью специальных штурмовых средств. Однако атака была отбита береговыми батареями и «Харрикейнами», которые недавно были доставлены на остров.

«Файрдрейк» получил тяжелое попадание в правый борт, поэтому его котельное отделение свободно сообщалось с морем. «Арк Ройал» сопровождал эсминец обратно в Гибралтар. На следующий день после прибытия Перси Хэнкок заметил маленькую лодочку, которой управлял пожилой человек в брюках из бумазеи и белом свитере. Он заплыл через пробоины прямо в котельное отделение эсминца. Квартирмейстер перегнулся через борт эсминца и крикнул:

«Эй, ты! Как там, по-твоему, все нормально?»

«Все в порядке. Я просто хотел быть первым человеком, который сумел пройтись на гребной лодке вокруг котлов эсминца», — ответил гребец.

Это был адмирал Сомервилл, и подчиненным следовало бы его узнавать сразу. Адмирал был подлинной душой Соединения Н. Как только появлялась возможность, он прибывал на «Арк Ройал» и отправлялся в полет на заднем сиденье «Фулмара» или «Суордфиша». Ему нравились острые ощущения, которые позволяли забыть о тяжком грузе адмиральских проблем. Он также был лидером, который строил авторитет на тесном взаимопонимании с молодыми офицерами, которым приходилось выполнять его приказы.

Очень часто сигналы кораблей соединения носили неформальный характер. Когда пришло сообщение, что адмирал Сомервилл стал второй раз рыцарем одного из орденов, «Арк Ройал» передал:

«Оригинально стать дважды рыцарем, да еще в таком возрасте».

Собственные сигналы Сомервилла иногда были довольно резкими. Он прекрасно знал о трудностях, с которыми сталкиваются летчики, но не принимал никаких извинений. Капитан 1 ранга Монд писал: «Если имела место задержка при посадке самолетов, мы сразу делали сигнал с объяснением причин, не дожидаясь запроса адмирала». Если у «Арка» возникали проблемы с ветром, он был вынужден разворачиваться и следовать прямо противоположным курсом. В этом случае можно было ожидать примерно такого сигнала:

«Что вы там ищете? Кошачьи лапки?»

«Нет. Сила ветра всего 4 узла, что не колыхнет даже кошачий усик»[1].

«Передаю по буквам: М-Я-У!»

24 сентября началась операция «Халберд» — еще один конвой на Мальту. На этот раз были отправлены 9 быстроходных транспортов, имевших скорость 15 узлов. Их сопровождали «Нельсон», «Родней», «Принс оф Уэлс», «Арк Ройал», 5 крейсеров и 18 эсминцев. На транспортах находились 2000 солдат, а также различные припасы.

Как раз перед выходом в море в Гибралтар прибыли новые пом-помы, которые следовало установить на левом борту «Арк Ройала». Джек Бишоп и его товарищи-оружейники работали день и ночь, но успели поднять их на борт и закрепить болтами на платформах. Усиление зенитной батареи было очень кстати. Мы так и не знали, было известно противнику, что авианосец действовал несколько месяцев, не имея этих орудий, или нет. Однако большинство итальянских торпедоносцев предпочитало атаковать почему-то именно с левого борта…

О'Нион, стрелок-радист 808-й эскадрильи, оказался в роли зрителя, потому что его «Фулмар» был неисправен. В этом походе он наблюдал бой с непривычной для себя позиции. О'Нион видел, как «Нельсон» открыл огонь из 406-мм орудий по крошечным точкам вдали, которые были итальянскими торпедоносцами, летящими над самыми гребнями волн. Разрывы снарядов поднимали огромные столбы воды, на которые могли налететь атакующие. Иногда такой метод отражения атак приносил успех.

На этот раз были сбиты 2 торпедоносца, а еще 2 отвернули в сторону. Но еще 2 самолета проявили большую настойчивость. Они проскочили над носом «Нельсона» и пошли к левому борту «Арк Ройала».

Времени, чтобы подготовить расчеты новых установок, не было. Поэтому к орудиям встали пилот, несколько коков и уборщиков. Кроме того, новые автоматы не успели подключить к электрическим цепям наведения и контроля.