Арка 2. Мотыльки слетаются на пламя (СИ)

За время восхождения Тейлор повидала достаточно в Башне, чтобы понять, насколько многогранно это место. Заснеженные леса и пустыни, равнины и горы, побережья и степи - здесь хватало всего, но даже на фоне увиденных мест зона испытаний, на которую открывался вид с борта суспендолета, захватывала дух. Скалистая местность, в которой она находилась, была весьма и весьма живописна; наверное, тысячелетия назад, когда в долине меж скал стоял город, здесь было еще красивей, но какой-то неизвестный ей конфликт стер его. Следы этого конфликта царили здесь до сих пор - они виднелись в руинах плотины, которая когда-то сдерживала реку, ныне раскинувшуюся почти на всю долину, виднелись в проемах стен зданий, в обрушенных башнях из белого камня, в вывовывающихся из-под воды обломках, в ближайших потрескавшихся скалах... Прозрачная вода близ побережья, скалы, частично увитые вьюном и покрытые зеленью, резко контрастировала с самим разрушенным городом, и именно это создавало странное очарование, словно наглядно иллюстрирующее понятие "мимолетность".

... впрочем, это место нравилось Тейлор еще по одной причине - здесь пройдет ее последнее испытание в качестве Арлен Грейс.

И это волновало ее больше всего.

Когда два года назад, столкнувшись с Уреком, она получила предложение покинуть FUG, это вселило надежду - ровно до тех пор, пока после перехода на двадцать второй этаж эйфория не схлынула, и Тейлор не задумалась, что же будет дальше. Ну, допустим, ей помогут освободиться... но зачем? Просто так? По просьбе Юри, из чистого интереса - все эти причины казались какими-то, мягко говоря, несущественными, и именно поэтому она не находила себе места. В конце концов, никто ничего просто так не делает, и ей еще повезет, если ее изначально хотели вытащить просто для того, чтобы не допустить усиления FUG - хотя даже с этой точки зрения ее проще было бы убить. Но если она нужна для чего-то большего? Пусть у Крылатого Древа и есть свой незаконный, пусть и Баам сейчас сотрудничает с ними - но Урек говорил, что какой-то из его подчиненных исследовал способности паралюдей, и вполне можно было придти к выводу, что оные распространяются как раз в окружении паралюдей. Если смотреть с этой точки зрения, вполне можно как придти к выводу, что Крылатому Древу просто не нужны паралюди среди FUG - но с той же вероятностью Крылатому Древу могут быть нужны свои паралюди, и это само по себе заставляет насторожиться. А уж если их методы не сильно отличаются...

Конечно, эти два года она не сидела сложа руки. Она собирала информацию о Крылатом Древе, стремясь разведать свои страхи, привлекала и Джая, шерстерила все, до чего могла дотянуться, не вызвав подозрений - и ничего не предвещало беды... но пример FUG просто не давал успокоиться. Тейлор искренне надеялась, что это просто ее паранойя, что ход с заложниками не повторится и что ей удалось, образно говоря, набить себе цену и подстраховаться информацией о грядущей катастрофе, но страх никуда не исчезал. И выбора-то у нее особого не было!

Ладно. Что бы там ни было - скоро ожидание закончится, и она сама узнает, что же крылось за тем предложением.

За спиной раздался шорох скользнувшей в сторону двери - и Тейлор подобралась, вглядываясь в стекло смотровой площадки, чтобы уловить силуэты людей в комнате. Вот ее команда, стоящая совсем рядом к ней, вот низкорослый силуэт офицера Муле у входа, вот высокая и массивная фигура офицера Вайса, который отвечает за проведение испытания... а вот еще шесть силуэтов. Их противники на это испытание, да? Даже без минимальной разведки можно было понять, что они не так просты, как может казаться - насколько она успела узнать за эти годы, в командах с минимальным составом избранные компенсируют количество исключительным качеством, и поэтому им всем придется выложиться. Взгляд скользнул по отражению закутанной в плащ фигуры в красной маске, закрывающей все лицо, по темноволосой девочке с короткими хвостиками, не скрывающему нетерпение красноволосому парню, высокому и широкоплечему мужчине с короткой стрижкой, смутно знакомому мечнику...

А в следующий момент Тейлор почувствовала, как у нее перехватило дыхание.

Потому что последнего входящего на площадку избранного она бы не перепутала ни с кем.

Высокий рост - уже под шесть метров, а не пять, как восемь лет назад. Чешуя, покрывающая его от макушки и до кончиков лап. Красные одеяния и длинное копье. Огромная зубастая пасть и длинный хвост...

Хотелось верить, что она обозналась. Хотелось верить, что это кто-то похожий. Но собственная дрянная удача, намеки Джин-Сунга и общая паршивость ситуации не оставляли сомнений - она не ошиблась.

Это был именно Рак.

И им вновь предстояло сразиться друг против друга.

Потребовалось несколько раз вздохнуть и выдохнуть, чтобы унять эмоции. Почему? Зачем они вообще должны сражаться? Как подобное совпадение вообще могло произойти? И ведь если им суждено сражаться...

... то одному из них суждено провалить испытание.