Аркада

Квартира, в которой поселилась Мегера, находилась на третьем этаже дома по 82-й Восточной улице Верхнего Ист-Сайда, всего в паре кварталов от набережной, и являла собой классическую, можно сказать образцовую, квартиру холостяка. В ней было все, что могло понадобиться в быту — в первую очередь, естественно, большой, битком набитый бар, — и вместе с тем отсутствовало лишнее, вроде стиральной машины, поскольку автоматическая прачечная находилась в доме напротив. Гостиная обставлена стандартно: диван, большой коммуникатор, два кресла, журнальный столик и полка с книгами. А вот спальню владелец обустроил в точном соответствии с рекомендациями порнографических сайтов: зеркала на стенах и потолке, жесткий матрас и множество разнообразных "игрушек" во встроенном шкафу.

— Интересные у тебя знакомые, — протянула Карифа, разглядывая выложенные на полках "сокровища".

— Признаться, я не ожидала, что скромняга Билли окажется владельцем такого… гнездышка, — честно ответила Эрна. — Он казался робким.

— И ведь не постеснялся пустить тебя сюда.

— Он уже спросил о моих впечатлениях.

— Что ответила?

— Пока ничего. Собираюсь с мыслями.

— Напиши, что приступаешь к изучению на практике, — посоветовала мулатка.

— Примерно так я и собиралась ответить, — улыбнулась Мегера.

— А вообще квартира неплохая. Аренда?

— В собственности.

— Осталась от родителей?

— Да.

— Повезло, — Карифа сделала шаг к Эрне и прищурилась: — Ты грустная.

— Нет.

— Я вижу.

— Я немного устала, — ответила Мегера. — Ездила по делам…

— В таком случае, хорошо, что я принесла пиццу…

— …и добыла нужное оборудование.

Замечание подруги заставило мулатку подобраться.

— Серьезно?

— Да.

— Покажи!

— Хранение этой штуки стоит пятнадцать лет, — напомнила Мегера. — Так что в квартире ты коммуникатор не найдешь.

— Жаль, — разочарованно протянула Карифа.

— Но даю слово, что оборудование проверено и готово к использованию. Заберем его из тайника, когда отправимся на дело.

— Ты уже решила, что это будет за дело?

— Не очень серьезное.

— Почему? — удивилась Амин.

— Потому что я должна понять, какие нормы безопасности действуют в местной сети, что за роботы здесь бродят, какие протоколы активируются при подозрении на биохакинг, — объяснила Эрна. — Первая работа станет простой и скучной. Мы немного заработаем и внимательно посмотрим по сторонам.

И мысленно добавила: "А пикси убедятся в моей квалификации".

— Теперь понятно, — ответила Карифа и с едва различимым беспокойством спросила: — Что будет, если работать в Нью-Йорке окажется слишком опасно?

— Уеду в другой город.

— В какой? — машинально спросила мулатка.

Ответом ей стала легкая улыбка.

— Поговорим об этом, если выяснится, что работать в Нью-Йорке слишком опасно, хорошо? — предложила Мегера. — У меня есть несколько целей на примете, но здесь можно сорвать самый жирный куш, так что я сделаю все, чтобы справиться с опасностями.

— Хорошо, — тихо сказала Амин, нежно прикоснувшись к руке подруги.

— Хорошо, — в тон ей отозвалась Эрна. А через секунду поднялась с кресла и вытащила из бара бутылку вина. — Неси свою пиццу.

— Проголодалась?

— Немного.

Они разложили на журнальном столике нехитрую снедь, наполнили бокалы и вновь расселись: Карифа на диване, Мегера в кресле. Первые куски большой мясной пиццы проглотили быстро и молча, действительно проголодались, потом слегка расслабились и вернулись к разговору.

— Можно задать глубоко личный вопрос?

— Похоже, других в наших отношениях не существует.

— Согласна, — хихикнула Амин. — Можно?

— Задавай.

— Почему ты не стала пингером?

— А должна была? — удивилась Мегера.

— Все говорят, что в Европе опасно, много хуже, чем в Бруклине ночью, и выжить можно, только став быстрее и сильнее. Ты сама так говорила, но быстрее и сильнее не стала. Почему?

— В Европе жестко, — помолчав, согласилась Эрна. Отложила кусок пиццы и глотнула вина. — И у пингеров действительно больше шансов выжить, но я решила дождаться некроза Помпео.

— Веруешь, что Господь сам отбирает тех, кто должен стать ненастоящим? — с иронией поинтересовалась мулатка.

— А если так? — к удивлению Карифы, Эрна не приняла шутки.

И тем заставила пикси собраться.

— Ты не похожа на фанатичку, — чуть более серьезным тоном произнесла Амин. — Ну, на тех, которые на каждом углу кричат, что "Господь сделал нас людьми и не надо ничего менять".

— Нет, я не такая.

— Тогда почему не вставила нейрочип?

— Не было необходимости.

— Или брезгуешь?

— Почему ты злишься? — изумленно спросила Мегера. — Я не давала тебе повода так со мной говорить!

— Ох! — восклицание Мегеры заставило Карифу опомниться и густо покраснеть. — Эрна, пожалуйста, прости меня! Я завелась, я… Я всегда завожусь, когда разговор заходит об их отношении к пингерам. Я злюсь!

— Тогда почему ты не любишь Орка? — удивилась Мегера, легким прикосновением показав, что не обиделась. — Он борется за права пингеров.

— На него я тоже злюсь!

— Почему? — окончательно растерялась Эрна.