АркАДьев: Графами не рождаются

— Да, извини. Есть Внутренний Круг — это миры, по которым можно путешествовать. Семь миров, с которыми Российская Империя ведет торговлю и вообще имеет экономические и политические связи. Только по Внутреннему Кругу и можно путешествовать — и то только избранным. Посредникам, так сказать.

— Постой, — остановил его я. — Но ведь… Есть же защита!

И я точно это знал, потому что едва попал в этот мир, как попытался из него свалить — и получил такой откат, что едва выжил.

— Ага, ты тоже пытался! — улыбнулся Гуньков. — Каждый школьный маг в какой-то момент своей жизни пытается взломать этот блок. Но тщетно. По Внутреннему Кругу можно ходить только через порталы. И никак иначе.

— А что за миры? — осторожно спросил я. — И только попробуй опять завести шарманку о том, как нас плохо учат!

— Да ничего особенного, — отмахнулся Гуньков. — Красный Китай, Объединение, Мир Зимы, Огнетворцы, Песочный мир, Топи и наша Российская Империя. Ну, это я, конечно, называю миры по нашим именованиям, как ты понимаешь. Так сказать, по доминирующей стране, у которой превосходство. В нашем мире это Российская империя. В Красном Китае, например, есть и аналог нашей страны, только называется чуть иначе и разделена на феоды. В том мире гегемоном является Китай .

— А Бездна? — сильно рискуя, спросил я.

Но меня это уже мало волновало, я должен был добиться правды.

— Какая Бездна? — нахмурившись, переспросил Гуньков. — Нет такого.

— А что за Внешний Круг?

— Это лишь теория, — пожал плечами собеседник. — Что помимо известных нам семи миров, расположенных на ветвях Древа, есть еще и другие миры.

— Есть! — не выдержал я.

— Может быть, и есть, — равнодушно кивнул Гуньков. — А может быть, и нет. Никто не знает. Но говорят, что именно через Корни и можно эту теорию проверить. А еще говорят, что в одном из семи миров Внутреннего Круга живет один старец из темных, который знает, как выйти за Внешний Круг.

У меня аж затряслись ноги. Вот оно! Вот то, что мне нужно! Внешний Круг! Нужно проникнуть за него, чтобы вернуться в свою родную Бездну! О которой здесь даже не слышали.

— Что за старец? — стараясь унять волнение, спросил я.

— Да откуда я знаю? — пожал плечами Гуньков, допивая вторую кружку. — Это тебе у твоего друга Шеклтона лучше спросить — он наверняка знает об этом больше. Только вот пропал он.

Гуньков захмелел, и глаза его пьяно блестели.

Эх, если бы я знал то, что сейчас знаю, то непременно спросил бы! А теперь ищи в поле ветра этого Шеклтона, если он еще жив, конечно.

— Что еще можешь рассказать про темные начала? — спросил я.

Но Гуньков молчал. Он глянул на часы и засуетился.

— Слушай, нам пора.

— Куда? — не понял я.

— Я в том смысле, что мне пора. Мне нужно бежать. Ты тоже уходишь?

— Думал перекусить тут, — ответил я.

— Не советую, — тут же произнес Гуньков. — Еда тут — настоящая отрава! Пошли, я знаю, где можно вкусно поесть.

— А ты разве не спешишь?

— Спешу, — замешкался Гуньков. — Но тут недалеко. Покажу. Лишняя минутка найдется. Считай — в качестве извинений.

Он взял меня за локоть и чуть ли не силой потащил к выходу. Это показалось мне подозрительным. И на часы поглядел, и пива налакался, и то ли спешит, то ли не особо. Так что внутри я весь сконцентрировался, приготовившись к любым неожиданностям.

И не зря.

Едва мы вышли из заведения, как что-то черное стрелой метнулось прямо в меня. В последний момент я успел увернуться. А вот Гуньков, стоявший за моей спиной, нет.

Черный сгусток магического конструкта пронзил его насквозь. Парень даже не сразу понял, что произошло. Хмель в голове не дал ему почувствовать боль сразу, и Гуньков некоторое время недоуменно озирался, пытаясь понять, что произошло. Когда же его взгляд упал на грудь, в которой зияла черная дыра, тот в глазах отразился дикий ужас.

— Это не я! Меня не должно было! — пролепетал он и неуклюже упал задницей на асфальт.

— Тебя не должно было задеть⁈ — прошипел я Гунькову прямо в лицо. — Ты это хотел сказать? Значит, ты знал, что должно сейчас произойти? Говори!

Парень еще больше растерялся. Он открыл рот, но тут же и захлопнул: понял, что прокололся.

— На кого ты работаешь⁈ — зашипел я в лицо Гунькову.

Тот попытался что-то сказать, но изо рта вырвался лишь булькающий хрип, а из уголка рта потекла тонкая струйка крови.

— Неужели ты думал, что сможешь меня обмануть? — немного успокоившись, спросил я.

Гуньков вопросительно глянул на меня.

— Когда я первый раз с тобой встретился, то поступил так же, как и ты — оставил на тебе след. Только ты это сделал не намеренно. По глупости. А я — специально, предусмотрев всё.

Я вывел в воздухе несколько рун, и в тот же миг на руках Гунькова проявились магические печати.

— Признаться, я вначале даже поверил в твою версию про моего брата и кинулся ее проверять. Но вот беда — ни одной улики, которая подтверждала бы эту теорию, я не обнаружил. И тут меня начали одолевать сомнения.

— Помоги! — взмолился Гуньков.