Архей. Караванщики Анвила

– И сколько их? – командир орденцев расспрашивал дознавателя, которого заставил ни свет, ни заря перешерстить оазис с верху до низу.

– Человек двадцать, думаю. Их след совсем свежий. И только конные, – Тони с недовольным видом стоял у палатки де Крана. – До этого много следов виднеется, но там и пешие есть. Это скорее всего караван, а эти, – Барк качнул головой в сторону тропы, – однозначно той группы, что из Анвила ушла перед нами.

– Прекрасно, – сир Тавин перекрестился. – Светлая Дева ведет нас. Собирайтесь. Через час выступаем.

– Что?! – дознаватель обомлел. – Я спал всего два часа. Полдня тут проползал на коленях по вашему поручению, сир.

– Такова воля богини, мастер, – Ледяной сухо потрепал Барка по плечу и удалился под конвоем из несменных оруженосцев.

Тони без сил рухнул на землю. Зеленый, мешавший длинной деревянной ложкой суп в котелке, усмехнулся.

– Сколько до следующего оазиса? – Гильдарт обратился к Барку, выбираясь из палатки.

– Да Асмодей его знает.

– Смотря как идти, – вмешался Зеленый.

– Молчи, пока господин говорить не велит, – Дерден отвесил пареньку звонкую оплеуху. Вор выронил ложку, которая самым важным концом попала в пламя и тут же взялась чернеть.

– Сам-то чего болтаешь, когда вздумается! – паренек ловко выпихнул ее носком ботинка из огня.

– Поговори мне! – сквайр замахнулся второй раз, но Зеленый юркнул ему за спину и занял воинственную позу. Престарелый оруженосец намеривался поймать наглеца, но по раздраженному взгляду воспитанника понял, что время неподходящее, – Не смей сравнивать меня с собой, щенок.

– Это с какого припеку? Рыцарь – господин для каждого оруженосца. Нечего мне белену в уши втирать. Пожили, знаем!

– Лучше узнайте, сколько дней в пути до следующего источника, – Гильдарт устало опустился у огня. – И что там с завтраком? Два оруженосца, а рыцарь все равно голодный.

– Я это мигом, – Дерден подпрыгнул и поспешил к седельным сумкам, сложенным у палатки.

– Слышал, что до Слезы Харамы пешему дней девять-десять добираться надо, – вор вытер ложку о рукав кафтана и накладывал в деревянную тарелку варево. – А мы может дней за пять доберемся, – с довольной ухмылкой он подал господину дымящуюся похлебку.

Престарелый сквайр вытащил посуду из сумки и выругавшись, тут же убрал обратно. Воспитанник ел, не обращая на него никакого внимания. При этом еще внимательно слушал выскочку, в полезности которого еще предстояло разобраться. Самолюбие тихонько затрещало, словно подпиленный вековой дуб накренился и угрожал с грохотом завалить глупого и назойливого лесоруба.

– За пять дней лошади издохнут без воды, – заключил де Кран и громко отхлебнул горячее из ложки.

– Это ваши, – вмешался Барк. – Моя рыжая как раз пяток продержится. Ну, может и семь. Пустынная порода выносливая.

– Т-ю-ю. Нашел чем козырять. Мой Удачник и пару недель сдюжит.

– Что толку, – Дерден подошел к очагу. – Или ты на своей образине два десятка рыцарей повезешь? Сир Тавин почему-то не позаботился о запасах воды для лошадей.

– Ну и чего делать? – Зеленый вопросительно уставился на господина.

Гильдарт пожал плечами.

– Надо в округе пошарить, – предложил первый оруженосец. – Все лучше, чем просто сидеть и думать, – Дерден поднялся и направился к ближайшему бархану, возвышавшемуся над всем оазисом.

Подъем оказался крутым и сложным. Песок уходил из-под ног, угрожая опрокинуть непрошенного гостя, но сквайр чувствовал на себе взгляды товарищей, а потому напрягал все силы. Мускулы горели от непривычной и интенсивной нагрузки. Пот заливал глаза, а горло предательски сводило от приступа жажды. На самом верху Дерден порадовался, что кольчуга осталась дожидаться в лагере.

Немного отдышавшись, он приложил ладонь ко лбу и всмотрелся в даль. Улыбка поползла по лицу, заросшему трехдневной седой щетиной. «Старый Дерден еще хоть куда!» – подумал он и свистнул воспитаннику два коротких сигнала.

Гильдарт молниеносно подпрыгнул, опрокинув тарелку с варевом в песок. Два коротких свиста, по давнему уговору, означали необходимость «боевой готовности». Он схватил меч и приказал дознавателю и второму оруженосцу седлать лошадей. Зеленый слабо разбирался в этом деле, но успевал подсматривать за господином и точно воспроизводил увиденное.

Престарелый сквайр бодро скатился с бархана, набрав в портки немало песка. Радость от возможного разрешения ситуации с водой восстановила силы. А понимание собственной вновь возраставшей значимости, заряжало дополнительной энергией. Потому он с легкостью добежал до коня, оседланного вором, и через минуту уже скакал вперед, указывая дорогу товарищам.

Орденцы, собирающиеся в поход, удивленно провожали глазами несущуюся во весь опор троицу. Барк, сначала поддавшийся внушению, пришел в себя. Он не привык вступать в схватки или авантюры вслепую, а потому удержал лошадь, переведя ее на шаг. Медленно следуя за умчавшимися, дознаватель улыбался взволнованным рыцарям и оруженосцам, сообщая, что нет поводов для беспокойства.