Архей. Караванщики Анвила II

Ночи становились холодными. Приближалось время сбора урожая и перегон скота с летних пастбищ. Дворяне предвкушали прибыль и предстоящие праздники, крестьяне – тяжелую работу в поле, а после – заботы по подготовке припасов к зиме. Так же предстояло запасти сено, сшить или обновить зимнюю одежду, подлатать хаты, хлева и разного рода инструмент. Зимой, как известно, время для изготовления предметов мебели, тканей и других поделок, которые можно продать и выплатить оброк помещику.

Эва дремала у костра, завернувшись в шерстяное одеяло. Дубовые ветки умиротворяюще потрескивали. Девушка вспоминала теплые покои в отцовском замке, которые отапливали углем и застилали коврами. Мягкие перины, под которые служанки заботливо укладывали металлические грелки и пуховое одеяло, такое огромное, что она могла заворачиваться в него на четыре оборота.

Дорожные лишения и неудобства тяготили. Хотелось поскорей забраться в горячую ванну и понежиться, попивая пряное вино или молоко с медом. Дочь лорда Ноа де Брезе хоть и не тянулась к балам и пирам, но комфорт любила, а потому долгие путешествия нагоняли на нее тоску. Она даже немного позавидовала матери, которую считала глупой и недалекой. Матушка-то наверняка сейчас сидит у камина в мягком кресле, протянув ноги к огню, и болтает с назойливыми фрейлинами.

Звезды и луна светили ярко, хорошо освещая округу, но свет не мог пробиться через могучие кроны вековых дубов. Дубрава, словно крепостная стена, высилась над дорогой в Вильдере́ и небольшой стоянкой, где разбили лагерь сопровождавшие леди. Рыцари еще не спали, громко гоготали у костра, распечатав один из бочонков с вином. Сняв доспехи после долго дня в седле, они полулежали у огня в туниках из плотной ткани, отороченных мехом. Недалеко от них раскинулся небольшой алый шатер, возведенный специально для леди Эвы. Воины же отдыхали в палатках вокруг него. Сквайры, закончив с чисткой коней, принялись чистить оружие и доспехи. Те оруженосцы, кому посчастливилось стоять за спинами рыцарей и следить, чтобы их кубки не пустовали, дремали закатив глаза.

– Это все – полная ерунда, – один из рыцарей, выглядевший бывалым воином, небрежно махнул рукой. – Ни одна пехота не устоит перед натиском тяжелой конницы. Что толку от большого щита, когда на тебя несется дестриэ, покрытый кольчугой, а на нем всадник в стальных латах. Чей щит, кстати, тоже весьма массивный.

– Но Тамор с помощью легионеров захватил весь материк, да еще и Южные земли в придачу, – не унимался юнец, совсем недавно произведенный в ранг рыцаря самим лордом де Брезе. – При том, что у имперцев имелась только легкая кавалерия.

– И где сейчас твой Тамор?

– Ой, да чего говорить, – вмешался третий, потирая свернутый на бок нос, – не даром ныне они набирают катафра́ктов. Дураку ясно, что в поле рыцарям нет равных.

– Я бы на месте короля созвал бы знамена и дожал бы таморцев, – бывалый крепко приложился к кубку, – в Исиасполисе наверняка куча сокровищ. Да и ленов на всех не хватает. С каждым годом безземельных рыцарей все больше. Таких как ты, например, – он тыкнул пальцем в колено юнца. – Считай доспехи и оружие от лорда, конь тоже его, а без жалования ты даже разбавленное вино себе не купишь. Чем дальше, тем сложнее вассалу будет отстаивать собственные интересы.

– Тебе ли жаловаться? – рыцарь со сломанным в молодости носом нахмурился. – У самого две деревни и крепость под Вильдере.

– Так-то так, но у меня еще три сына. Старшему, конечно, земли в наследство перейдут, а остальные? Разорюсь, прикуплю им доспехи, коней, а дальше куда? Мне им жалования платить не с чего. Вот и пойдут к нашему лорду с поклонной головой, да протянутой рукой.

– На то мы и рыцари, – парировал собеседник, – чтобы ратным делом себе земли завоевывать. Если твои сынки проявят себя в бою, то господин феод не пожалеет.

– Ага, как же. Вон сир Горст госпожу Эву от медведя спас, да сам чуть кони не двинул, где ж его землица?

Девушка находилась всего в десятке шагов и, услышав куда зашел разговор, с возмущением открыла глаза. Не хватало еще, чтобы вассалы осуждали отца за его спиной. Она откинула одеяло и поднялась, расправив полы дорожного плаща.

– А я землицу себе сам добуду, – массивная фигура неожиданно возникла за спиной бывалого рыцаря. Великан, закованный в латы, держал в левой руке большой рыцарский щит, прикрепленный ремнем к плечу. В правой, отражая отблески костра, горел широкий клинок. Рукоять его была длинной, подразумевая использование двумя руками, но ночной гость легко удерживал меч одноручным хватом.

– Холм?! – бывалый удивленно повернулся.

Легким взмахом Горст расколол голову сидящего. Рыцари вскочили, хватаясь за длинные кинжалы, висевшие на поясе и предназначенные скорее для подчеркивания статуса и резки мяса. Мечи, копья и булавы находились у сквайров. Следующий взмах сокрушил юнца. Паренек завалился на спину, широко раскинув руки. Лесистый Холм рубил всех, кто не успел отскочить от костра.

– К оружию! – скомандовал свернутый нос. – Защищайте леди!