Архимаги не ищут лёгких путей!

Он разорвал свою юбку и укоротил её до колена. Срамота дикая, конечно, но в драке длинная юбка плохой союзник. Магда покосилась на него, но ничего не сказала.

До дома они добрались достаточно быстро, благо тот находился в соседнем районе. Один раз им пришлось отбиться от группы агрессивно настроенных молодчиков — пользуясь суматохой в городе, они решили немного поживиться за чужой счёт. Денег им не досталось, зато тумаками Геренд накормил их на год вперёд. Парни явно не ожидали от фигуристой девушки такой силы и навыков рукопашного боя. Магде даже не пришлось помогать магией.

Дверь в дом Бенедикта и Магда оказалась широко распахнута. Охрана, о которой упоминала Магда, поблизости не наблюдалась. У Геренда засосало под ложечкой от нехорошего предчувствия — вряд ли бойцы инквизиции оставят пост по доброй воле.

Он невольно коснулся гвоздя на груди. Нелепый на вид амулет в случае смертельной опасности останется его последней надеждой.

— Я пойду первой, — сказала Магда. — В доме живёт невидимый магический слуга, но я смогу с ним договориться. Ты иди сзади и прикрывай тыл.

— Хорошо, — не стал спорить Геренд. За время знакомства с архимагом тылы он научился прикрывать отменно.

Они осторожно зашли в дом и попали в просторную гостиную.

На стенах и полу ковры с рисунками, несколько шкафов, один валяется на полу, окружённый осколками стекла. У стены напротив входной двери погасший камин, над углями вяло извивается серый дымок. Дверь слева от камина приоткрыта, через неё на пол падает дрожащий свет от множества свечей. Оттуда же доносится голос, вроде бы принадлежащий Бенедикту. Он нараспев произносит слова на неизвестном языке, настолько жуткие, неестественные по звучанию, что волосы встают дыбом.

Похоже, Бенедикт уже не совсем человек, с содроганием подумал Геренд. Это ж какой формы надо иметь язык, глотку и связки, чтобы такую жуть выдавать?

— Это Бенедикт, — уверенно шепнула Магда. — Геренд, я войду в комнату и поговорю с ним! Ты стой пока снаружи, не показывайся ему на глаза!

Бывший вампир молча кивнул. Магда, сглотнув комок, храбро вошла в комнату. Геренд спрятался за дверью, готовый в любой момент прийти на помощь.

Бенедикт стоял в центре комнаты спиной ко входу и держал на вытянутых руках пожелтевший лист пергамента с рунами. Полы его плаща сами по себе развивались, хотя откуда ветер в помещении? Языки огня от сотен свечей неестественно удлинялись и лизали края одежды волшебника, но не обжигали.

— Бенедикт, — позвала Магда, стараясь, чтобы её голос звучал ровно. — Остановись.

Бенедикт словно не слышал её. Жуткие звуки из его рта лились непрерывным потоком, туманя разум Магды, порождая в голове жуткие пугающие образы.

Собрав волю в кулак, Магда прогнала злые чары из головы и во весь голос крикнула:

— Бенеди-и-и-икт!

Волшебник запнулся и умок. Полы его плаща плавно осели, языки пламени съежились до нормальных размеров.

— Бенедикт, — напряжённо произнесла Магда. — Ты меня слышишь? Это я, Магда. Посмотри на меня!

— Не могу… — глухим надтреснутым голосом отозвался Бенедикт, не оборачиваясь.

— Почему? — спросила холодеющим голосом Магда. Нехорошее предчувствие ледяными когтями сдавило ей сердце. — Что тебе мешает?

Бенедикт медленно, словно его ноги одеревенели, повернулся к жене, и Магда, не выдержав, вскрикнула от ужаса.

Лицо Бенедикта… это было не его лицо. Оно словно постарело на тысячу лет, покрылось морщинами, пожелтело, как лист пергамента.

Точь-в-точь как лицо на обложке Зверокниги.

Бенедикт горько усмехнулся, встретившись взглядом с Магдой. Из-под потяжелевших надбровных дуг глядели чёрные провалы его глаз.

— Что ты сотворил с собой? — Магда отшатнулась, прижал ладони ко рту.

— Это плата, — коротко ответил Бенедикт скрипучим неживым голосом. — Плата за наше с тобой счастье.

— О каком счастье ты говоришь, безумец?! — Магда не верила своим ушам.

— Когда я закончу ритуал, мы с тобой вернёмся в прошлое, станем прежними. Всё станет по-прежнему. Мы снова обретём наше счастье.

Слова Бенедикта были сладки, но голос его полнился такой тоски, такой печали, словно он и сам до конца не верил себе.

— Бенедикт, — Магда подошла к нему на расстояние вытянутой руки. — Прошу, одумайся! Ты думаешь, Зверокнига сдержит своё обещание?

— Нет причин ей не верить. Она ещё ни разу не обманула меня.

— Она демон, Бенедикт! Враг рода людского! Она честна с тобой только пока ей это выгодно! Как только Зверокнига получит, что хочет, она расправиться со всеми нами, в том числе с тобой и со мной!

На лице Бенедикта отразилось сомнение. Слова Магды затронули невидимые струны его души, проникли в его голову, туда, где ещё сохранились остатки разума.

— Хорошо, — с трудом выдавил он из себя. — Зверокнига, Чертянск — пошли все к чёрту. Давай убежим. Вдвоём. Туда, где нас никто не достанет. Начнём всё сначала.

Магда закусила нижнюю губу. В её глазах заблестели слёзы.

— Бенедикт… пожалуйста… зачем ты так всё осложняешь?

— Я хочу быть с тобой. Чтобы всё стало как раньше.