Архимаги не ищут лёгких путей!

Далеко-далеко, в столице Империи, маги-операторы озадаченно глядели на показатели в кристаллах-детекторах и не верили своим глазам. Что это за жуткие цифры? Откуда на западных окраинах такой выброс энергии? Там что, Боги подрались или хтонический монстр чихнул спросоня?

Значительная Часть Чертянска исчезла в эпицентре мощнейшего взрыва. Образовался глубокий кратер, захвативший большую часть города. Пыль огромным облаком медленно оседала на его дно, густая, словно утренний туман, ничего не рассмотреть. Сверку падали камни, щебень и редкие бродячие собаки, подброшенные взрывом.

На самом деле последствия могли быть на порядок страшнее… если бы Парацельс не постарался свести разрушения к минимуму.

По дну кратера ковылял архимаг, держась рукой за бок в районе печени. Волшебника сильно шатало, но он держался, хотя и прикладывал значительные усилия, чтобы не упасть. От его перегара, казалось, вот-вот начнёт плавится камень. Свободной рукой он разгонял пыль перед собой — сил не осталось даже на простенькую магию, чтобы очистить воздух.

— Вася… — слабым голосом звал он. — Вася!

Но ему никто не отвечал.

Налетел порыв ветра и немного развеял пылевое облако. Впереди архимаг разглядел высокую тёмную кучу из подгоревших тлеющих ошмётков пергамента. При приближении волшебника куча пошевелилась и голосом Зверокниги слабо прошипела:

— Ты! Ты! Как ты смог? Это же абсурд! Смерный не может быть так силён! Это ненормально!

Парацельс удивлённо вскинул брови.

— О, ещё жива! — сказал он. — Да ты хороша, макулатура. Сейчас поправим!

Он прислушался к себе — силы ещё не вернулись в полном объёме, но кое-какие крохи уже скопились. Сосредоточившись, Парацельс швырнул в кучу огненный шар, и та вспыхнула словно стог сена. Уши резанул дикий вопль Зверокниги, но быстро оборвался. Очень скоро от кучи пергамента остался лишь пепел. Парой пинков Парацельс развеял его по ветру.

Быстро забыв о Зверокниге, волшебник вернулся к действительно важному делу — поиску Васьки. Разум упорно твердил, что кот был мёртв уже после удара Ужаса, а уж финальную атаку Парацельса Васька бы точно не пережил. Но архимаг задвинул эти логичные и в общем-то правильные мысли на задворки сознания.

Он продолжал искать. И его поиск вскоре увенчался успехом. Между камней волшебник замтил порванный обгорелый походный мешок — точно такой же носил за плечами Васька.

Волшебник схватил мешок дрожащими руками и вытащил из-под камней. Из прожжённой дыры в мешке вывалился ворох обгоревших документов — всё, что Васька взял с собой для поездки в Чертянск. Осмотрев мешок, волшебник заметил несколько клочков рыжей шерсти, прилипших к материи, а также несколько больших поблескивающих багровых пятен.

— Нет… — Парацельс опустился на колени, крепко сжав мешок в руках, аж костяшки пальцев побелели. — Вася…

Он зарыдал, не стесняясь слёз. Васька был единственным близким Парацельсу существом… и теперь его не стало.

Магда сидела за письменным столом в кабинете Бенедикта. Эдвард подносил ей одну книгу за другой. Волшебница торопливо листала их, стараясь найти хоть что-нибудь, хоть намёк на то, как помешать Зверокниге и её планам. Но без особого успеха. Ничего хоть капельку полезного не попадалось. Как говорил Эдвард, Бенедикт хранил всё самое интересное в библиотеке. А портал в неё запечатали инквизиторы.

Сначала Магда услышала где-то вдалеке мощнейший взрыв, а через пару секунд стены дома содрогнулись от мощнейшего удара. Пламя в камине погасло, шкафы рухнули на пол, книги статуэтки и амулеты разлетелись по всей комнате. Письменный стол тоже опрокинулся. Магда тоже не удержалась, толчок отправил её в путешествие прямиком до пола.

Больше взрывов не было. Магда осторожно приподняла голову и прислушалась к ощущениям. Нигде ничего не болит… вроде бы. Волшебница осторожно подвигала руками и ногами, стараясь не делать лишних движений. Ни боли, ни неприятных ощущений не последовало.

— Эдвард? Ты в порядке? — позвала Магда, приподняв голову.

— Не совсем… — слабо отозвался дух дома. — Ох, как же больно… как же меня шарахнуло… чуть дуба не дал…

Перед глазами Магда увидела запечатанный белый конверт. Волшебница нахмурилась. Откуда он взялся? Вывалился из письменного стола? Из какого-нибудь секретного отделения? Или выпал из одной из книг, которые Магда просматривала?

Взяв конверт, она осмотрела его и однаружила на обратной стороне надпись, сделанную каллиграфическим почерком — без сомнения, Бенедикт руку приложил.

«Почтенному жрецу Враалю от подмастерья Чертянской гильдии магов Бенедикта».

Магда нахмурилась. Кто такой жрец Врааль? Она впервые слышала про такого человека. Бенедикт никогда о нём не упоминал, даже в разговорах со Зверокнигой.

Она вскрыла конверт и достала сложенный в несколько раз лист бумаги. Развернула и начала читать. С каждым прочитанным словом глаза волшебницы увеличивались и потихонечку смещались на лоб…