Архимаги не ищут лёгких путей!

— Потому что нет другого выхода, — терпеливо объяснила Беатриса. — Вы сами видели, насколько опасен Ужас. А если уцелеет хоть одна частичка Зверокниги, Ужас может вернуться.

— Все частицы Зверокниги, подчинившие себе людей, уничтожены, — сказал Парацельс. — Осталось только основное тело у Просперо, но проще выбраться из мира мёртвых, чем с Изнанки.

— Я бы не была так уверенна на вашем месте, мессир. Нельзя рисковать. Если уцелел хоть один одержимый со страницей внутри — Ужас вернётся. Поверьте, костры разжигаются не из-за чьей-то блажи. Если их не разжечь, последствия будут ещё ужаснее.

В глазах Беатрисы отразились огни. Каждое её слово било, словно судейский молоток, загоняя гвозди справедливости в гроб.

— Я видела, когда милосердие приводило к ужасным последствиям, — сказала леди. — Куда более страшным, чем то, к чему взывала справедливость. Лучше перегнуть палку и отправить на костёр тысячи невиновных, но тем самым спасти десятки, а то и сотни тысяч.

— Не нужно никого сжигать, — сказал Парацельс. — Я лично проверю каждого жителя Чертянска. Если среди них остались одержимые, я их найду.

— То, что вы предлагаете, крайне не просто, мессир, — возразила леди. — Целый город думаете проверить? Каждого жителя?

— Я архимаг, — просто сказал Парацельс. — Более слабые маги спасуют, но не я. У меня хватит могущества определить одержимого со стопроцентной вероятностью.

— А как же ваша подруга? — Беатриса перевела взгляд на Геренда. — Вы же должны её расколдовать… от чего-то там.

— Геренд, — Парацельс, не отводя взгляда от Беатрисы, обратился к бывшему вампиру. — Знаю, что прошу слишком многого, но… ты согласишься дать мне ещё одну отсрочку? В этот раз — последнюю.

Геренд хотел было возмутиться, но, вспомнив о своём предательстве, передумал.

— Как скажешь, Парц. Ты только совсем про меня не забывай, — попросил он.

— В любом случае, — Беатриса покачала головой. — Зная вашу репутацию, очень сомневаюсь, что вы подойдёте ответственно к данному вопросу. Боюсь, я вынуждена вам отказать.

— Отказа я не приемлю, — возразил Парацельс. — Леди, я не позволю и волоску упасть с головы простого мирного жителя.

— Правильно ли я понимаю, что вы чините препятствия инквизиции, мессир? — от голоса Беатрисы повеяло просто арктическим холодом. Парацельс словно наяву увидел бескрайний ледяной панцирь, глубоко под которым в жерле вулкана бушует раскалённая магма.

— Скорее инквизиция чинит препятствия архимагу. Вы сами говорили, леди, что негоже разбрасываться жизнями подданных Короны. Что скажет Император?

Парацельс обезоруживающе улыбнулся. Он дал понять леди, что не отступит, пойдёт до конца.

— Что ж, — Беатриса поджала губы. Она явно сомневалась в том, что Парацельс сдержит слово и не скрывала этого. — Надеюсь, вы отдаёте себе отчёт. Вся ответственность ложится на вас.

— Я понимаю. Готов донести этот груз до конца.

— Не думайте, мессир, что я получаю большое удовольствие от… разжигания костров! — нахмурилась леди. — А то, наверное, каким-то монстром выгляжу в ваших глазах. Подобная работа необходима. Иначе жертв в следующий раз будет ещё больше.

— Вы правы леди. Я осознаю всю ответственность, — Парацельс понимающе кивнул.

Беатриса покачала головой.

— Это на вас не похоже, мессир. А как же лёгкая и беззаботная жизнь? Раньше вы бы преспокойно удалились в свою башню, представ нам всю грязную работу.

Парацельс тяжёло вздохнул и пнул камень чёрняка у своих ног.

— Устал я что-то от неё. От лёгкой беззаботной жизни одни проблемы.

Камень, чёрный словно душа еретика, подкатился к ногам леди Беатрисы. А дальше произошло нечто, которое не назовёшь иначе как чудом. Камень посветлел и из чёрного стал серым, а потом и вовсе абсолютно белым.

На глазах удивлённой троицы весь черняк вокруг них по непонятной причине изменил цвет. Возможно, дело было в том, что буйство магической энергии как-то повлияло на минералы черняка, а возможно, ещё в чём-то. Но факт оставался фактом. С камнем произошла чудесная метаморфоза. Название «беляк» теперь подходило ему куда лучше.

— Какое занятное явление… — сказала Беатриса и тут же, забыв о камнях, вернулась к делу: — Как вы думаете везде поспеть, мессир? Я уж не говорю о том, что вы недавно обещали все силы бросить на помощь милой Геренд!

— Есть один способ! — твёрдо сказал Парацельс. — Он очень радикальный, я прибегаю к нему только в самых критических случаях! Зато надёжный как часы!

— Боюсь даже предположить, — поёжилась Беатриса. — И что это за способ?

— Я брошу пить! — гордо объявил архимаг. — Весь месяц ни капли в рот!

Беатриса и Геренд со стуком уронили челюсти на землю.

ЭПИЛОГ

Прошёл месяц.