Архимаги не ищут лёгких путей!

— Странно видеть тебя в таком состоянии, Беня, — тюремщик не по-мужски тонко хихикнул. — Непривычно, я бы сказал.

Бенедикт молчал, глядя прямо перед собой. Разговор с Магдой словно что-то надломил в нём. От уверенного, спокойного профессионала не осталось и следа. В глазах — лишь тоска, безумие и безразличие к собственной судьбе.

— Она теперь ненавидит меня, — мёртвым голосом произнёс он.

— Кто? Магда? — переспросил тюремщик. — Это да, мне тоже показалось. Бабы, что с них взять. Ты для них стараешься, потеешь, в лепёшку расшибаешься, а они — фи-и-и, мы в тебе разочарованны! — тюремщик сплюнул на пол. — А что, Беня, у тебя другой выбор был? Ну да, ты скормил одной милой книжечке несколько тысяч человек, но что делать? Большая часть человечества — мусор. Пропадёт такой человек-мусор, никто и не заметит. Ты, если подумать, даже пользу приносил! Очищал род человеческий.

Бенедикт не ответил.

Тюремщик убрал красную физиономию от решётки и, судя по удаляющимся шагам, отправился куда-то по своим делам. Видимо, он решил дать Бенедикту время обдумать разговор и немного прийти в себя.

Через час тюремщик вернулся и заглянул в камеру. Бенедикт всё также сидел на голом полу, обхватив голову руками. Тюремщик открыл дверь, вошёл в камеру и сел рядом с Бенедиктом.

— Ну так что, Беня? — поинтересовался он. — Всё совсем плохо?

Бенедикт не ответил.

Тюремщик разочарованно поцокал языком.

— Эх ты! Так бабе собой крутить позволять! Вот моя у меня по струнке ходит! А твоя Магда слишком своенравная.

— Мне это в ней всегда нравилось, — ответил Бенедикт, продолжая буравить глазами стену. — Она может быть жёсткой в одних вопросах и, наоборот, мягкой в других. Если уж она что-то решила, то это, считай, всё… она не передумает.

— Ну, это вопрос спорный, — загадочно ответил тюремщик. — Любого можно переубедить.

— Только не Магду. Я хорошо знаю её, лучше чем кого-либо. Она не передумает.

— Ой да брось! — хмыкнул тюремщик. — Ты лучше скажи, все эти твои любовные терзания не помешают нашему общему делу?

— А смысл? — равнодушно поинтересовался Бенедикт. — Какой в нашем деле теперь смысл?

— Здорова, приехали! — возмутился тюремщик. — Сколько всего мы сделали, сколько всего прошли! Мы уже на финишной прямой, а ты морду воротишь! Что с тобой, Беня, я тебя не узнаю! Ты готов отправить на помойку весь столетний труд из-за того, что твоя баба в очередной раз сказала «Фи-и-и»?

— А зачем? Магда спасена. Я добился, чего хотел.

— Ну ты и засранец! А как же я?

— Найди себе другого помощника. Или сама заверши начатое.

— Не-е-е-ет, Беня, — протянул тюремщик. — Мне нужен именно ты. Да, моя основная часть теперь в плену Изнанки, считай мертва. Но это допустимая потеря. Ящерица тоже отбрасывает хвост, чтобы спастись. Главное, что мне удалось выскользнуть из-под Небесных Врат! Меня больше ничего не сдерживает! Понимаешь, что это значит?

Бенедикт молчал.

— Доведём дело до конца? Мы уже долго трудимся бок о бок. Часовой неплохо помог, вытащил меня из когтей Небесного Барьера. Иначе ещё бы несколько сотен лет минимум ушло чтобы выбраться. Эх, надо было так с самого начала поступить! Если бы я была уверенна, что это сработает… Эх! В любом случае без тебя, Беня, трудновато закончить начатое. Ты должен завершить ритуал.

— Зачем? — равнодушно спросил Бенедикт.

— Как зачем? — всплеснул руками тюремщик. — Ради Магды.

— Она уже свободна.

— В том-то и проблема. Она слишком свободна. Свободна от тебя, от любви к тебе. Непорядок, это надо поправить. Ты, главное, ритуал закончи.

— Не смей её трогать! — Бенедикт повернул голову к тюремщику. В его мёртвых глазах промелькнуло что-то, похожее на гнев. — Если с её головы упадёт хоть волосок…

— И в мыслях не было, Беня! — тюремщик всплеснул руками. — После того, как ты закончишь ритуал, я отмотаю её время назад. До момента, когда Магду похитил Часовой. И она вернётся к тебе. Та Магда, которую ты помнишь, которую всегда любил и любишь сейчас. И у вас всё будет так как раньше.

— Ты… тебе такое под силу? — не поверил Бенедикт.

— Нет. Пока нет, — тюремщик покачал головой. — Сначала ты должен завершить ритуал. И вот тогда я смогу всё и даже больше!

Бенедикта, казалось по прежнему сковывают сомнения. Он недоверчиво смотрел на тюремщика, но ничего не говорил.

— Разве я когда-нибудь тебя обманывала? — вкрадчиво произнёс тюремщик. — Хоть где-то скрыла правду?

— Но что ты будешь делать с архимагом? И инквизитором? Когда я начну ритуал, они могут что-то почувствовать, — сказал Бенедикт. В его глаза медленно, капля за каплей, начала возвращаться жизнь.

— Это предоставь мне, — ухмыльнулся тюремщик. — И архимагу и инквизитору в скором времени станет не до ритуалов. Когда придёт время, я выпущу тебя. Со всех ног беги домой и завершай ритуал. Всё, что от тебя требуется! Сущие пустяки! Ну так что, Беня? Тряхнём стариной напоследок?

Тюремщик протянул магу руку для рукопожатия.