Архипелаг Исчезающих Островов

В положенный срок слева по борту остался остров Столбовой, а спустя несколько часов открылся и мыс Медвежий.

“Пятилетка” находилась посреди обширного архипелага Новосибирских островов. На юге за пеленой тумана прятались острова Ляховские. На севере темнела полоска земли. Когда мы приблизились к ней, стали видны полосатые от снега склоны острова Котельный, где я когда-то зимовал.

Это и был пролив Санникова.

Навечно закреплена на карте память об отважном и пытливом русском путешественнике якуте Савинкове, передовщике[13] артели зверопромышленников.

Сам Санников был очень скромен. Он не дал своего имени открытому им острову Столбовому. Имя его получил пролив, а также загадочная земля, то возникавшая, то исчезавшая на географической карте.

Санников, по его словам, видел ее с северной оконечности острова Котельный.

Было это в начале прошлого столетия.

Почти полтора века с той поры спорят ученые о том, правду сказал Санников или ошибся. Несколько известных русских путешественников, отправившись следом за якутом-передовщиком, подтвердили, что земля есть, что они тоже видели землю. Бесстрашный Толль даже погиб во время ее поисков.

В наши дни правдивость Санникова горячо отстаивал знаменитый геолог академик Обручев. Он считал, что земля находится между 78-м и 80-м градусами северной широты и 140-м и 150-м градусами западной долготы. Указывались, таким образом, даже координаты.

Уверенность в существовании земли была так велика, что во время одной советской высокоширотной экспедиции везли на корабле зимовщиков, чтобы “попутно” ссадить на Земле Санникова. Но корабль прошел по чистой воде. Нигде в ноле зрения не было и признака суши.

Сейчас мы пересекали условный меридиан Земли Санникова.

– Знаете ли наше место, товарищи? – спросил я научных сотрудников за ужином.

В кают-компании поднялся разноголосый шум:

– Знаем! Конечно, знаем… Миновали Котельный… Проходим Землю Бунге… Скоро Новая Сибирь…

– Почти верно…

– Как это – почти?

– Вы не назвали еще одну землю. Лежит севернее этих островов.

Наступило молчание. Молодые научные работники недоуменно переглядывались. Степан Иванович усмехался в усы, доедая компот.

– Гипотетическая земля, – подсказал я.

– А! Земля Санникова!.. Кто-то пошутил:

– Наш корабль находится на траверзе миража…

– Миража? Ой ли! – задорно ответили ему. – А может, не миража…

Завязался спор. Эти два слова “Земля Санникова” я бросил, как яблоко раздора, и ушел улыбаясь. Неотложная работа ждала меня. Трудно вообразить, какое множество разнообразных каждодневных хлопот одолевает начальника полярной экспедиции!..

Я работаю уже больше часа, но шум спора продолжает доноситься ко мне – моя каюта помещается в том же коридоре, что и кают-компания.

– Мираж! Бред! – авторитетно произносит тонкий, очень знакомый мне голос. У него получается раскат на букву “р”, так что “бред” звучит, как “бррэд”. – Привиделась Савинкову земля!

– Как же привиделась? Что вы! – возражают ему. – Ведь Санников видел две земли. Одна оказалась на месте. Через полвека наткнулись на нее.

– Остров Беннета?

– Да… А вторая почему-то исчезла, растаяла, испарилась. Почему?

– Вот вы сказали – мираж! – подхватывает второй защитник Земли Санникова. – Но что же это за мираж, который всегда возникает в одном и том же месте?.. И Толль видел гористую землю…

– Насчет гор помолчали бы, – прерывает самоуверенный голос. – Толль определил их высоту в два с половиной километра. Каково? Да в этой части Сибири таких гор и на материке нет.

Я слышу, часто повторяются слова: “торосы”, “гряда торосов”, и догадываюсь, о чем идет речь. Увы! Скептик прав. Скольких путешественников подводили эти торосы – нагромождения льдин, достигающие иногда высоты пятнадцати метров! Издали, особенно в условиях плохой видимости, их легко принять за острова среди льдов.

Упоминается фамилия русского моряка, лейтенанта Анжу.

– С мыса Бережных Анжу видел синеву, совершенно подобную отдаленной земле…

– Ну хоть бы и ваш Анжу…

– Но, спустившись с мыса и проехав по льду около полутора миль, убедился, что перед ним не земля, а гряда торосов…

О, у этого скептика изрядная эрудиция!

– Закрыть двери в коридор? – спрашивает меня старший радист Никита Саввич Окладников, который принес на подпись очередные радиограммы.

– Нет, ничего. Мне не мешает…

– Слушайте, а ведь это, пожалуй, поэтично, – замечает кто-то примирительным тоном. – Мираж – блуждающий дух земли, которой уже пет на свете… Земля Санникова была, существовала, и вдруг что-то случилось с ней. Допустим, землетрясение, вулканическое извержение. Она исчезла, провалилась под воду, но отблеск ее – ну вот, как бывает “ледяное небо” или “водяное небо” – скитается по арктическим морям…

– Бррэд! Бррэд! – говорит скептик с раскатом. – Насчет блуждающего отблеска даже мистика! Ну объясните-ка, почему в девятнадцатом веке видели Землю Санникова, а в наши дни ее не видит никто?

За стуком отодвигаемых стульев не слышу ответа.