Архипелаг Исчезающих Островов

– Пример с Землей Тикиген неудачен, – повторяет мой друг холодно, как бы подводя итог спору. – Вам должно быть известно, что земля из чукотской сказки, якобы передвигающаяся по морю, оказалась островом Врангеля!..

Я выхожу на палубу, чтобы немного освежиться. На баке у обвеса стоят два матроса – впередсмотрящие – и зорко вглядываются в туман впереди. По капитанскому мостику расхаживает Сабиров – сейчас его вахта.

– Земля Андреева, – думаю я вслух. – Земля Санникова… Земля Ветлугина…

Странный этот спор в кают-компании! Каждого из нас он затрагивал гораздо больше, чем хотели показать. Говорили как бы обиняками. Говорили о различных гипотетических землях, не называя ту, к которой мы шли, но думая о ней, подразумевая именно ее.

Как видит читатель, много общего между Землей сержанта Андреева, Землей Савинкова и нашей землей в северо-восточной части Восточно-Сибирского моря. Естественно возникает вопрос: не будем ли мы так же несчастливы в своих поисках, как участники тринадцати экспедиций на Землю Андреева и не помню уже скольких на Землю Санникова?.. Я загляделся на пенный след винтов за кормой.

Когда долго смотришь на море, особенно ночью, почему-то думается всегда о прошлом, о жизни.

Весь вечер преследовал меня один мотив.

Ветер насвистывал его в реях над головой. И машины, от ритмичной работы которых содрогалась палуба, отбивали такт: “Мо-лодцу плыть неда-ле-ечко…”

В детстве мы придумали с Андреем биографию своему учителю. Мы не могли поверить в то, что он не выезжал никуда из Весьегонска и “на Севере не бывал…” И что же? Вымысел неожиданно обернулся явью: Петр Арианович был выслан в Сибирь, бежал с места ссылки…

“Старый товарищ бежать пособил.

Ожил я, волю почуя…”

Ожил?..

Заметьте, никто не видел мертвого Ветлугина. Овчаренко видел только, как его товарища уносит в море на льдине. А ведь известны случаи…

Но что пользы гадать об этом?

Не дававший мне покоя мотив я решил вытеснить другим. Промелькнули, не задерживаясь, несколько грустных и веселых отрывков, потом томительной трелью залился соловей, и вдруг давнее, почти неуловимое воспоминание: Нескучный сад, Лиза, Андрей…

Я подумал, что отношения между Лизой и Андреем не выяснены до сих пор. Мой друг так и не решился на объяснение. “Брат подруги” отпугнул его, что ли?

Накануне отъезда из Москвы я взялся за дело сам,

Я был намерен серьезно поговорить с Лизой. Я так и сказал ей, придя к ней вечером без Андрея.

– Лиза, – сказал я, – мне надо с тобой поговорить серьезно.

– Да?..

Она сидела передо мной на стуле и вопросительно смотрела снизу вверх своими ореховыми глазами, аккуратно сложив на коленях руки. Что-то показалось ей странным в моем торжественном тоне – признаюсь, я чувствовал себя стесненно. Вдруг, она начала краснеть, все так же молча, не сводя с меня глаз; медленно заливаясь румянцем от шеи до лба, до самых корней пушистых, рыжих, как бы пронизанных светом волос.

– Послушай, мы же с тобой не дети, – продолжал я рассудительно. – Ведь он неплохой парень! Кому лучше знать, как не мне? Честный, прямой. И как любит тебя! Даже стихи писал. Но плохие…

– Вот как! – шепнула Лиза, опуская голову. – И молчал до сих пор?

– Так ведь застенчивый! Лиза вскинула на меня глаза.

– Ты же его знаешь, – продолжал я. – Просто очень серьезный. И молчун. Иной раз слова не допросишься.

– Да ты о ком говоришь?

– Об Андрее, – удивился я. – О ком же еще?

Но она не стала слушать дальше и почти вытолкала меня за двери – так-таки вытолкала, ни за что ни про что.

– Иди, иди, сват! – приговаривала она. – Тоже мне, сват нашелся!

– Просто хотелось услужить, – оправдывался я. – Чтобы у вас обоих было хорошее настроение…

У нее были грустные глаза, когда она провожала нас на аэродроме. Улыбалась, даже смеялась, но глаза оставались грустными. Почему?..

Проводы вообще вышли неудачные, сумбурные.

Слишком много было помпы, пышных речей и букетов. Один из букетов был вручен Степану Ивановичу, и он таскал его с собой как веник, не зная, куда девать. Союшкин не отходил от меня ни на шаг, учтя то обстоятельство, что на групповых снимках начальника помещают обычно в центре.

Хорошо еще, что мы успели помириться с Андреем перед отъездом.

… Никто не знал, что мы поссорились, и поссорились жестоко.

Можете себе представить – он настаивал на том, чтобы экспедицию отложить!

– Отложить! Да ты в уме? Отложить! Почему?

– Вещество, вызывающее выпадение солей из морской воды, нельзя изготовить так быстро, – доказывал он. – Химики только начали работать над опреснителем по нашему заданию.

– Сколько же времени понадобится, чтобы такое вещество найти?

– Не знаю. Они говорят: год. Может быть, два года… Нет, Андрей решительно сошел с ума!

– Ты взвесь все обстоятельства, – продолжал он убеждать меня. – Хорошо, если подле Земли Ветлугина есть полынья, подобная той, что у острова Врангеля. Ну, а если нет? Вообрази, там сплоченные многолетние льды, барьер льдов. Да так оно, наверное, и есть. Ледокол не сможет форсировать их. Тогда что?

– Дрейфовать. Пусть льды поднесут корабль к Земле Ветлугина.