Архипелаг Исчезающих Островов (Повести о Ветлугине - 1)

А ведь еще недавно этот человек, принимая меня и Андрея в своем директорском кабинете, снисходительно цедил сквозь зубы: "Мы с вами, думается, уже вышли из того возраста, когда верят в неоткрытые острова..."

Сейчас до меня доносилось лишь: "Слушаюсь, Алексей Петрович! Будет исполнено, Алексей Петрович! Учту и приму к исполнению, Алексей Петрович".

Ну что ж! С этим, видимо, надо мириться. Поколения провинциальных титулярных советников, кувшинных рыл подготовили и создали Союшкина. Ему передалось от них и строение позвоночника, и особая гибкость шеи, и глаза как у креветки, выскакивающие из орбит при виде начальства.

Но очень противно было сознавать себя начальством Союшкина...

Мы подобрали охотников с их трофеями, пересекли полынью, и плавучие льды с шорохом сомкнулись вокруг нас. Будто и не было никакого "водяного оазиса" с его обилием и разнообразием живых существ, будто не грохотали наши победные выстрелы над водой. Опять все бело, куда ни кинь глазом. Бело и очень тихо.

Однако какой-то осадок остался в душе, вернее, неясное, глухое беспокойство. Виноват, конечно, мираж. Он поманил нас, подразнил, растревожил. В струях нагревшегося над полыньей воздуха как бы промелькнула перед нами иллюстрация к реферату "О гипотетических землях в Арктике". Ведь еще полтора года назад Союшкин с пеной у рта доказывал, что Земля Ветлугина всего лишь оптический обман, что острова в северо-восточной части Восточно-Сибирского моря "привиделись" Веденею.

По огорченным лицам своих спутников я догадываюсь, что встреча с миражем произвела на них тягостное впечатление. "Что, если Союшкин все-таки прав? - думают, наверное, они, стыдясь высказывать свои сомнения вслух. - Не вдогонку ли за миражем стремимся? Не мелькнет ли перед нами внутри "белого пятна" такое же мимолетное дразнящее видение?.." Неспроста в кают-компании весь вечер толкуют о Земле Ветлугина, пытаются доискаться тайного смысла в словах: "Спешить, чтобы застать!" Это очень тревожные слова.

Острова, видимо, непрочны, ненадежны. Есть в них таинственный изъян, который, судя по предостережению Петра Ариановича, может привести либо к внезапной катастрофе, либо к постепенному исчезновению архипелага.

Что же это такое?

Радист Таратута предположил, что архипелаг вулканического происхождения.

- И вулкан, безусловно, действующий, - разглагольствовал он в кают-компании. - Быть может, до Ветлугина дошли рассказы местных жителей о вулкане.

Его поддержал Сабиров.

В своих скитаниях по южным морям он видел десятки подобных островов, обязанных своим рождением подземному огню. Они могли простоять тысячи лет, но иногда исчезали столь же быстро и неожиданно, как и появились.

Эфемерное существование такого острова-однодневки Сабиров даже зарегистрировал однажды в вахтенном журнале. Советский лесовоз, на котором он служил, пересекал Тихий океан. Вдруг прямо по курсу Сабиров увидел небольшой, лишенный растительности остров. Штурман протер глаза. Островов в этих местах не полагалось. По лоции тут были большие глубины, до полутора километров.

- Ночью бы шли, обязательно на остров напоролись, - с воодушевлением рассказывал наш старпом. - Ведь на самом курсе лежал! И видно, новехонький, только-только подняло со дна, вокруг еще кольцевые волны ходят.

- Определили координаты?

- Конечно. И записал о нем в вахтенный журнал. Название соответствующее придумал: Громобой. А на обратном пути смотрим, нету острова! Будто и не было вовсе. Море и море. Морская гладь, как говорится. Пришлось делать новую запись в журнале.

Андрей под каким-то предлогом вызвал меня на палубу. Лицо его выглядело озабоченным.

- Вулкан - это чепуха, - сказал я успокоительно. - Ты не думай о вулкане, Андрей, не расстраивайся.

- А я и не думаю о вулкане. Я о них думаю. - Он указал на льдины, которые со скрипом и скрежетом теснились за бортом.

- О льдинах?

- Ну да. Только не о таких, конечно, - о многолетних, толстенных. Плавучих ледяных полях.

- Айсберги, что ли?

- Какие там айсберги! Ледяные острова, оторвавшиеся от берегового припая где-то у канадских берегов, в море Бофорта или Эльсворта. Собственно, что мы знаем о зарождении льдов в тех краях?

- Плавучий остров! Погоди, Андрей! Но ведь Земля Ветлугина обнаружена Петром Ариановичем именно в том месте, где ее видел корщик Веденей!

- А Веденей указал координаты?.. То-то и оно! Да не так уж это и важно. Остров мог проторчать в одном месте несколько десятков лет, даже столетий. Представь: есть в море мель. Плавучий ледяной остров сел на нее, ну, как стамухи садятся. Потом, спустя некоторое время, сошел с мели и двинулся дальше на северо-запад.

- Почему же сошел?

- Ну, в связи с ускорением общего дрейфа льдов или в результате опускания дна. Может же быть такой вариант. Вариант, понимаешь? Я не утверждаю и не выношу на всеобщее обсуждение, тебе только говорю. Но нам надо быть готовыми ко всему. Придем в указанное место - и вдруг нет никаких островов, даже следа нет. Были и сплыли, как говорится. Иначе как же понимать предостережение Петра Ариановича: "Спешить, чтобы застать!"?