Арктур и Кубок Планет

– Всегда атакуй первой, – сказал он и почему-то чуть прикусил нижнюю губу, и от этого ребяческого жеста Вега покраснела и опустила глаза.

– Это отец дал тебе совет? – спросила она, чувствуя, как горят уши.

«Держись отстраненно, не ведись, это всего лишь уловки».

– Не отец. – На мгновение на лице Финна промелькнула тень отвращения. – Мама.

«Мама». Он сказал это мягко, даже с любовью.

«Неужели он знает о моей миссии? Почему он дал мне этот совет?» – растерянно думала Вега. Она не заметила, как песня закончилась и началась следующая, более динамичная. Одна за другой пары начали распадаться, кто-то направился к столикам.

– Не хочешь выпить шампанского? – предложил Арктур.

– А нам можно? – удивилась она.

– Сегодня нам можно все. – Он быстро подмигнул и поманил официанта, такого же юношу, как он, а то и младше. В этом жесте чувствовался прежний Арктур Финн, властный и хладнокровный.

Неожиданно музыка остановилась. Свет в зале начал затухать, а большой экран на стене расцвел символикой Кубка – планетой в окружении пяти вращающихся спутников. Затем под драматическую музыку шел длинный список с лицами и именами победителей прошлых лет.

Арктур едва заметно скривился, увидев молодого отца, но этого никто не заметил.

– Более двухсот лет назад наши предки отправили в космос юных первооткрывателей, – произнес голос за кадром. – Пятнадцать юношей и девушек, отдавших свою жизнь во имя продолжения человеческого рода. Благодаря им мы живы сейчас и процветаем!

Лица победителей сменились фильмом о прежних временах. Вот Лео Росс гордо ступает на почву планеты, которая вскоре станет новым домом для людей. Втыкает в землю флаг Единства. Его лицо пылает самоотверженностью, даже чересчур. Актер, играющий Лео, сильно переигрывает, к тому же выглядит лет на десять старше настоящего Росса.

– Завтра мы почтим память предков, отправив пятнадцать претендентов на Кубок Планет, – воодушевленно продолжал голос. – Пусть игра будет честной и послужит сплочению нашей галактики!

Арк бросил взгляд на Коррина Блаза. Тот сосался с Ясмин Денвер в одном из темных углов и уж точно плевать хотел на память предков и честную игру.

Презентация фильма закончилась аплодисментами. На сцену вышел астрофизик Сарк Трюм, известный своим проектом по смене орбиты Росс.

Арктур и Вега к тому времени успели пригубить бокалы. Волнение перед стартом немного улеглось, однако между участниками сквозило напряжение. За шесть месяцев многие из них успели стать друзьями, совсем забыв о том, что победитель в Кубке всего один.

– Дамы и господа! Претенденты, которые уже завтра станут игроками! Это большая честь для меня… – начал было Сарк, но в этот момент Эрвин Роммели кашлянул, намекая Трюму, чтобы тот не тянул время.

– Как вы знаете, с каждым годом климат на Росс становится все жарче, – взволнованно продолжил ученый. – Ледники на полюсах продолжают таять, а пустынные зоны – расширяться. Мой проект ионных двигателей поможет изменить орбиту Росс, сместив ее дальше от расширяющегося красного карлика – нашего с вами Солнца…

Коррин Блаз картинно зевнул, показывая, как «интересна» ему лекция ученого. Арктур и сам был не против отправиться спать к себе в каюту. А вот Вега слушала Сарка Трюма с огромным вниманием.

«Прикидывается прилежной ученицей!» – со злостью подумал Финн. Вега не купилась на «милого Арка» во время танца, а значит, играть на ее чувствах у Арка не выйдет.

Лекция закончилась, и мелодичная музыка вновь наполнила гостиный зал космодрома.

– Арктур, – к молодому человеку приблизилась Кали Капур в красивом рубиновом платье в пол и выпрямленными волосами, окружающими голову, словно облако, – может, потанцуем?

Кали Капур не было в списке конкурентов Арктура. Слабый пилот, всего восемьдесят четыре балла на экзамене… Кали не представляла интереса для Финна – ни в гонке, ни сейчас.

– Нет, спасибо, – холодно ответил Арктур и направился в свой номер.

Капур осталась стоять на месте с таким лицом, словно он только что отвесил ей пощечину.

Преодолев половину зала, Арктур вдруг заметил женщину, стоящую к нему спиной. Миниатюрная и элегантная, она была одета в жемчужно-белый брючный костюм… и она была Лорой Финн.

– Мам? – неуверенно позвал ее Арктур. – Мам!

В этот момент нерасторопный официант влетел в него, едва не сбив с ног.

– Гляди, куда прешь, осел! – с несвойственной ему грубостью выпалил Арктур, толкнув официанта в грудь. Рубашка оказалась залита красным вином (к черту, все равно он больше ее не наденет), но хуже было другое – Лора Финн исчезла из поля зрения.

– Мам! – Арктур пошел напролом, задевая танцующие пары. – Мама!

Несколько человек недовольно обернулось на крикуна. Слову «мама» было не место здесь, как и самой миссис Финн.

Она исчезла, словно призрак, но Арктур продолжал стоять посреди зала, тупо озираясь по сторонам.

«Нет, бред, – подумал Арктур. – Ее не может быть здесь. Все дело в шампанском».