Армада

– Я так и знал! – воскликнул отец. – Президент Никсон велел приделать к зонду ядерную бомбу, да?

Все кроме Хокинга мрачно кивнули.

– Никсон не верил, что свастика может означать что-то кроме угрозы, – продолжал Шостак. – Вместе с советниками он считал, что у нас только один выход – нанести упреждающий удар.

– Значит, это были мы… – произнес отец. – Мы напали на них первыми. А потом они прибыли, чтобы напасть на нас. Вот как все началось. И обе стороны постепенно раздували конфликт в течение сорока двух лет…

– Пока несколько дней назад мы не довели его до критической точки, отправив к ним «оружие судного дня», – закончил я.

Доктор Тартер кивнула.

– В свете полученной от вас информации, вполне вероятно, что именно наш «Ледокол» вынудил их наконец бросить в бой свою армаду.

Я покачал головой.

– Значит, это были мы. Именно мы каждый раз повышали ставки.

Отец кивнул.

– А теперь мы достигли завершающей фазы кризиса – точки гарантированного взаимного уничтожения. Если мы попытаемся уничтожить их, они уничтожат нас.

– И вы полагаете, что единственный способ предотвратить это – отозвать «Ледокол» и объявить о прекращении огня? – спросил Тайсон. – После того как эти существа уже напали на нас и убили миллионы ни в чем не повинных людей?

– Если мы будем и дальше разжигать этот бессмысленный конфликт, через несколько часов нас всех истребят, – ответил отец. – Адмирал Вэнс ошибается. «Ледокол» не остановит вторую и третью группы вторжения – все будет ровно наоборот. Он укрепит их решимость уничтожить нас!

– Он прав, – сказал я. – Мы должны воспользоваться этим шансом. Человечеству нечего терять.

Доктор Тайсон кивнул.

– К сожалению, уже поздно убеждать командование ОАЗ. Адмирал Вэнс не отвечает на звонки, а вторая ударная группа атакует через несколько минут.

– «Ледокол» прибудет на место назначения всего через несколько минут после этого, – добавил Шостак. – Может, европы так и задумали?

– Не пытайтесь связаться с адмиралом Вэнсом, – сказал отец. – Он не станет вас слушать.

– Вот именно, черт побери, – сказал адмирал Вэнс, и его лицо появилось на экране.

Я удивленно моргнул. Похоже, у адмирала Вэнса тоже были тузы в рукаве.

– Я слушал вас, предатели, но с меня хватит, – сказал он и несколько раз быстро нажал на экран своего кванткома. Члены Совета по перемирию один за другим исчезли с экрана. Когда он закончил, на линии с ним остались только мы с отцом. Помятое, небритое, мрачное лицо адмирала заняло половину экрана. – Не стоит больше звонить Совету. Я заблокировал их кванткомы, так что не ждите, что они вам перезвонят.

Отец долго смотрел на своего старого товарища.

– Как давно ты узнал про «Посланника» с оружием, Арчи? – наконец спросил он. – Когда ты узнал, что войну начали мы?

– Когда меня назначили главным. И это было не важно уже тогда, а сейчас – тем более. – Вэнс помолчал. – Заманили они нас в эту войну или нет – значения не имеет. Неужели ты не понимаешь, Ксавье? Мы сражаемся за выживание нашего вида! И если мы сообщим всему миру, что люди сами случайно развязали войну, ситуацию это никак не улучшит.

– Случайно? – спросил я. – Доктор Стрейнджлав, вместо оливковой ветви Никсон отправил им атомную бомбу!

– Генерал, тебе и твоему сыну нужно забыть про эту чушь. Я хочу, чтобы вы немедленно отправились на фронт.

Отец покачал головой.

– Нет, Арчи. Хватит с нас войны.

Вэнс нахмурился.

– Забавно. Никогда бы не подумал, что ты дезертир – или трус.

– Европы наверняка знают про «Ледокол», адмирал. Их уровень технологии немного выше, чем у нас. Ты заметил это, правда?

Вэнс фыркнул.

– Если они обнаружили «Ледокол», то почему до сих пор не уничтожили?

– Потому что они ждут, пустишь ты его в ход или нет, упрямый осел! – крикнул отец. – Вот почему они атакуют нас группами, а не все сразу! Неужели не понимаешь? Они нас испытывают! – Он заговорил тише: – Арчи, послушай. Так мы сможем выжить. Они дают нам шанс все продумать, а не слепо мстить, как мы делали в прошлом!

– Об этом мы уже говорили. – Вэнс покачал головой. – Говорили много раз. Ты же знаешь, что я не собираюсь ставить на карту судьбу всего человечества просто потому, что ты пересмотрел старых фильмов. Эти существа, – он указал вверх, – кем бы они ни были, погубили миллионы невинных людей. Я не намерен отказываться от последнего шанса их уничтожить. И мне плевать, что кто-то еще поверил твоим сказочкам. Решение принято.

– Арчи, – повторил отец, пытаясь сохранять спокойствие, – говорю тебе, если ты запустишь ядерные ракеты, нас точно истребят!

Вэнс посмотрел на него, затем постучал по своим часам.

– О том, кто прав, мы узнаем через двадцать три минуты. – Прежде чем отец успел ответить, Вэнс повесил трубку, оставив нас на линии вдвоем. Лицо отца увеличилось, заняв весь экран кванткома. На секунду мне показалось, что он совершенно подавлен. И вдруг он улыбнулся.

– Ладно. Значит, переходим к запасному плану.

Я покачал головой.

– А какой у нас запасной план?

– Мы с тобой сами остановим «Ледокол».