Армада

– Не следует слишком сильно сожалеть о том, как прошло Испытание, – сказал компьютер. – Как часто бывает, примитивная воинственная природа вашего вида сделала определенный уровень конфликта неизбежным. Тем не менее ваш вид должен быть доволен результатом. Вы прошли Испытание.

– Прошли?

– Да. Какое-то время его исход был неясен, однако в конце концов вы показали себя хорошо. Многие виды не обладают способностью пойти наперекор животным инстинктам и действовать по велению разума. Такие виды обычно объявляются неспособными к выживанию – и, конечно, не получают места в Общине.

– То есть, если бы я не уничтожил «Ледокол», вы бы истребили все человечество?

– К счастью, ты сделал правильный выбор и осознанно прекратил эскалацию конфликта с воображаемым врагом. Вот почему сейчас я говорю с тобой. После прохождения Испытания Посланник вступает в контакт с индивидуумом, который внес наибольший вклад, и сообщает ему о том, что его вид получил приглашение вступить в Общину.

– Сколько цивилизаций в нее входит?

– В данный момент Община состоит из восьми цивилизаций, – ответил компьютер. – Ваш вид станет девятым, если примет наше приглашение.

– А как нам это сделать?

– Ты можешь принять приглашение от имени всего твоего вида прямо сейчас. Это право ты заслужил.

– А если я… а если мы откажемся?

– Еще ни один вид не отказывался вступить в Общину, – сказал Посланник. – Членство дает множество преимуществ – в частности, доступ к знаниям, медицине и технологиям. Продолжительность и качество жизни особей вашего вида невероятно возрастет.

Я не стал долго думать и сказал «да».

– Поздравляю.

– И это все?

– Да.

– Что произойдет дальше?

– Мы начнем процесс присоединения вашего вида к Общине. Сперва мы поделимся технологиями, которые помогут вам в кратчайшие сроки возродить цивилизацию. Скоро вы также избавитесь от болезней и голода. Но это только первый этап. Община вновь свяжется с вами, когда вы будете готовы к следующему.

– И когда же?

– Все зависит от того, как вы поступите с тем, что получите.

Не успел я обдумать следующий вопрос, как зонд-Посланник улетел, исчез в мгновение ока. Больше я его не видел.

Я припарковал перехватчик на орбите Европы и разорвал связь – возможно, он останется там навсегда. Обернувшись, я увидел, что рядом стоят мама, Круз и Дил – последние двое записали мой разговор с Посланником на свои мобильники.

Я попросил Дила выложить запись в Интернет, но он сказал, что в этом нет необходимости: инопланетяне транслировали его на всю планету, по всем телеканалам и устройствам, подключенным к Интернету. Человечество уже узнало о Посланнике и Общине.

Когда через несколько часов прибыла третья группа армады, беспилотники не атаковали нас, а приземлились и стали помогать людям восстанавливать разрушенное. Они начали раздавать чудесные лекарства и неисчерпаемые источники чистой энергии. Казалось, человечество получило все, о чем мечтало.

Но пока мир праздновал победу, мы с мамой вернулись домой и начали оплакивать все, что только что потеряли.

Эпилог

Президент наградил меня и моих друзей Медалями почета – на лужайке перед только что восстановленным Белым домом в Вашингтоне.

Местные власти назвали в мою честь школу, чей спортивный зал я разрушил. Мы с мамой чуть не умерли со смеху.

Лекс, как и обещала, пригласила меня на свидание, но на нем мы в основном говорили о недавних событиях. Только на четвертом или пятом свидании мы, наконец, смогли сосредоточиться на чем-то, кроме вторжения инопланетян, – и сделали все возможное, чтобы больше о нем не упоминать.

По просьбе Рэя я взял на себя управление «Звездной базой». Лекс переехала в наш город вместе с бабушкой, и они стали работать вместе со мной. «База» быстро стала самым популярным магазином подержанных игр – и самым знаменитым полем битвы в мире.

В первую годовщину смерти отца на городской площади Бивертона власти воздвигли в его честь статую. Мы все пришли на церемонию открытия, в ходе которой отца посмертно наградили десятками медалей разных стран.

Адмирал Вэнс выступил с заключительной речью. Он долго искренне говорил о храбрости отца, об их многолетней дружбе, о том, как отец помешал ему совершить самую жуткую ошибку в жизни. Было очевидно, что он сожалеет о том, что сделал, – несмотря на то, что он был далеко не единственным политическим и военным лидером, виновным в этой ошибке.

Мой папа не ошибся: адмирал Вэнс был хорошим человеком.

После церемонии, когда мы любовались статуей отца, произошло странное событие: какой-то молодой человек попросил у меня автограф. Само по себе это меня не удивило – из-за Общины я стал международной знаменитостью. Удивило то, что этим юношей оказался Дуглас Нотчер, мой школьный заклятый враг.

На нем была форма ОАЗ с нашивками сержанта, а вместо ног – модные в этом году протезы. Я с трудом его узнал. Вечная самодовольная ухмылка Дугласа исчезла.