Армада

Я заставил себя забыть о горе и парализующей меня ярости и сосредоточился на том, чего мне сейчас хотелось больше всего на свете, – сделать так, чтобы отец мною гордился, сделать так, чтобы его жертва не оказалась напрасной.

Я сдвинул на максимум ручку акселератора и вступил в бой с беспилотником Вэнса. Его энергия уже была на исходе, а у меня был полный заряд.

На хитроумные маневры времени не оставалось. Я спикировал прямо на него, ведя огонь из всех стволов. Он действовал так же.

За долю секунды до столкновения его щиты отказали – а мои выдержали. Это позволило мне уничтожить корабль Вэнса точным выстрелом из плазменной пушки и пролететь сквозь клубок огня, в который тот превратился.

Ликовать было некогда. Я атаковал «Ледокол» – за несколько секунд до того, как он сбросил ядерные бомбы на Европу.

– Не надо, малыш! – закричал Вэнс в канале связи. Теперь он никак не мог мне помешать. – Если ты это сделаешь, ты будешь лично виновен в уничтожении всего человечества.

Его слова меня не остановили.

Когда я дал последнюю очередь из солнечных пушек, «Ледокол» беззвучно превратился в яркую вспышку света.

26

И на этом все закончилось.

По каналам связи ОАЗ стали поступать удивительные сводки: вражеские беспилотники во всем мире внезапно деактивировались.

Я сидел и слушал новости об окончании войны. Затем, как только я собрался выйти из перехватчика и снять шлем, поверхность Европы вдруг треснула, словно яичная скорлупа, и из невидимого океана поднялась огромная хромированная сфера, которая пробила отверстие во льду, вышла на орбиту и зависла в космосе перед моим кораблем. Внимательно осмотрев ее, я заметил, что этот объект на самом деле икосаэдр – «двадцатисторонник», как, наверное, назвал бы его Син.

– Я – Посланник, – сказал он. – Я – разумная машина, созданная галактическим сообществом миролюбивых цивилизаций под названием «Община».

Затем Посланник объяснил мне, что на самом деле разумные существа на Европе никогда не жили! В океане под слоем льда обитают только микробы.

– Тогда кто построил армаду, которая только что атаковала Землю? – спросил я, чувствуя себя персонажем из чужого сна. – С кем мы сражались все это время?

– Я построил армаду, – сказал он. – И все это время вы сражались между собой. Община обратила особое внимание на человечество в 1945 году, когда вы создали ядерное оружие, а затем применили его в ходе войны с себе подобными. Мы активно собирали данные для создания подробного досье на ваш вид и для оценки его сильных и слабых сторон. В 1969 году, когда достигнутый уровень науки и техники позволил вам летать в комос, вы стали представлять угрозу для членов Общины. Именно тогда меня отправили сюда, чтобы устроить Испытание.

– Значит, это все-таки было испытание? – спросил я. – Для чего?

– Это тест, с помощью которого мы определяем, способен ли вид мирно сосуществовать с Общиной, – сказал Посланник. – Он начался, когда вы обнаружили свастику на поверхности Европы. Мы выбрали символ, который вы ассоциируете с войной и смертью, и воссоздали его огромную копию на ближайшем небесном теле в вашей Солнечной системе, где могла бы существовать разумная жизнь.

Мы понимали, что вы непременно отправите еще один зонд, чтобы изучить происхождение символа. Как только ваш зонд опустился на Европу, началась следующая фаза испытания. Я симулировал стандартный сценарий первого контакта, в котором незнание культуры другого вида приводит к войне.

– Ты сам построил все эти беспилотники? И управлял ими в бою?

– Верно.

– Значит, с самого начала это был только ты? Один искусственный интеллект, суперкомпьютер, притворяющийся враждебной инопланетной расой для того, чтобы испытать человечество?

– Грубо говоря, да. Ответ верный. – Компьютер сделал паузу. – Настала пора вам подвергнуться испытанию. Община должна была узнать, как ваш вид пройдет сценарий первого контакта. Отсюда и Испытание.

– Ваше «Испытание» убило миллионы ни в чем не повинных людей, – сказал я, стиснув зубы. – В том числе моих друзей и моего отца.

– Мы сожалеем. Но знай – многие другие виды прошли Испытание без потерь.

– Что вам от нас нужно? Что нам надлежало сделать? – спросил я, едва сдерживая слезы.

– Испытание невозможно пройти правильно или неправильно. Говоря языком человеческой психологии, это не объективный, а проективный тест. Он ставит цивилизацию в такие условия, в которой проверяется эмпатия, альтруизм и способность действовать как единое сообщество. Оно позволяет Общине понять, как вид будет вести себя при первом контакте с другим видом схожего темперамента.

– Неужели нет способа сделать это, не убивая миллионы людей и не разнося вдребезги планету?

– Испытание дает такую информацию о виде, какую нельзя получить любым другим способом, – информацию о том, что ученые Земли называют «эмерджентным свойством».

Я не знал, что ответить. Я был так расстроен, что с трудом формулировал мысли.