Армада

«Оборонительного Альянса Земли не существует, Зак, – попытался я себя убедить. – Не может существовать и шаттл, который ты якобы видишь прямо сейчас. У тебя еще одна галлюцинация, только на этот раз более мощная. У тебя настоящее психическое расстройство».

Но я не мог в это поверить. Доказательств обратного было слишком много.

Ладно, значит, ты оказался в осознанном сновидении, как Том Круз в «Ванильном небе». Или, может, твоя реальность – невероятно убедительная компьютерная симуляция, как в «Матрице». А может, ты просто погиб в автомобильной аварии, и это – сложная фантазия, которая прокручивается в твоем сознании в последние секунды жизни, – как в старой серии «Сумеречной зоны».

Продолжая наблюдать за приземлением транспорта, я говорил себе, что выбора нет – я должен подчиняться сложившимся условиям, по крайней мере, до тех пор, пока не проснусь, не встречу агента Смита, или пока Род Стерлинг не начнет читать заключительный текст за кадром.

Транспорт выпустил шасси и мягко опустился на широкий тротуар у главного входа в школу. Я оглянулся: в каждом окне виднелись лица. Сотни школьников выбегали из дверей, чтобы получше разглядеть странный корабль и понять, что за чертовщина тут творится. Было легко отличить тех, кто узнал шаттл Оборонительного Альянса Земли: они, как и я, выглядели наиболее потрясенными. Всем остальным, скорее всего, казалось, что это просто странный военный самолет, футуристичный гибрид вертолета и реактивного самолета «Харриер», напоминающий десантные корабли из «Аватара» и «Граней будущего».

Двери шаттла распахнулись, и из него выпрыгнули трое мужчин в темных костюмах, похожие на сотрудников секретной службы. Наш директор, мистер Вуд, на несколько секунд замер, а затем бросился их встречать. Самый низкорослый из них снял темные очки, и я ахнул. Это был Рэй Вирзбовски, мой босс из «Звездной базы».

Что он тут делает, наряженный в костюм агента из «Людей в черном»? И где, черт побери, он раздобыл тактический шаттл Оборонительного Альянса Земли в рабочем состоянии?

– Простите за то, что нарушили ваш утренний распорядок, – сказал Рэй командным тоном, и его голос разнесся по школьной площадке. – Однако нам очень нужно найти Зака Лайтмана. Кто-нибудь знает, где он? Зак Лайтман? Посмотрите по сторонам, и если увидите его, покажите на него. Нам нужна ваша помощь в срочном деле, связанном с национальной безопасностью. Зак! Зак Лайтман!

Я сообразил, что Рэй произносит мое имя и что все в моем поле зрения указывают на меня – в том числе Нотчер и Два Ленни. Это было похоже на сцену из «Вторжения похитителей тел». В конце концов навыки, заложенные в меня школой, взяли верх: я поднял руку и крикнул:

– Я здесь!

Заметив меня, Рэй улыбнулся и побежал по лужайке ко мне – так, словно от этого зависела его жизнь. Я еще никогда не видел, чтобы он так быстро бегал.

– Привет, Зак! – сказал он, слегка задыхаясь. Затем он положил руку мне на плечо и кивнул в сторону сверкающего шаттла: – Прокатиться хочешь?

Наконец-то это произошло! Меня приглашали в приключение, которого я ждал всю жизнь!

Я был напуган так, что вот-вот мог обделаться.

И все же мне удалось кивнуть и ответить:

– Да.

Рэй ухмыльнулся – как мне показалось, с гордостью – и сжал мое плечо.

– Я так и думал! За мной, дружище. Нельзя терять время.

На нас глазела вся школа. Я пошел за Рэем по лужайке к транспорту. Когда толпа расступилась перед нами, я заметил свою бывшую девушку Эллен – она, не веря своим глазам, смотрела на меня среди моря лиц. Затем толпа двинулась вперед, и я потерял ее из виду. Через несколько секунд я увидел Круза и Дила. Им удалось протиснуться в первые ряды, и они стояли всего в нескольких метрах от людей, похожих на секретных агентов, которые теперь охраняли вход в шаттл, сдерживая толпу одной лишь силой своих коротких стрижек и темных очков.

– Зак! – крикнул Круз, поймав мой взгляд. – Что происходит? Что за бред?

Дил оттолкнул его и попытался броситься ко мне, размахивая руками, словно утопающий.

– Счастливчик! – вопил он. – Скажи им, пусть нас тоже возьмут!

Затем я обнаружил, что сижу в кресле напротив Рэя и его спутников. Люк закрылся, отрезая шум толпы. Последовав примеру Рэя, я застегнул на груди ремни безопасности и крепко затянул их.

Увидев, что я надежно пристегнут, Рэй показал большой палец пилоту в кабине, который – ей-богу, не вру – был одет в форму Альянса. Несколько секунд я восторженно думал о том, как тщательно этот чувак подошел к созданию своего костюма. Затем он включил зажигание и запустил двигатели шаттла.

Пока мы взлетали, мой внутренний монолог звучал примерно так: Зак, этот парень похож на настоящего пилота ОАЗ в настоящей форме ОАЗ, и в данный момент он управляет настоящим шаттлом ОАЗ, на борту которого ты, похоже, находишься. Давай посмотрим – умножаем на два, один в уме… Странно: если я не ошибся в расчетах, значит, ОБОРОНИТЕЛЬНЫЙ АЛЬЯНС ЗЕМЛИ ДЕЙСТВИТЕЛЬНО СУЩЕСТВУЕТ!