Армада

Я почувствовал движение воздуха над головой и поднял взгляд: по шахте спускались еще четыре транспорта. Когда они приземлились, из каждого вышли гражданские вроде меня в сопровождении агентов ОАЗ в темных костюмах. Большинство хорошо контролировали свои эмоции. Только несколько из них казались напуганными, словно овцы, которых ведут на заклание; остальные, похоже, наслаждались происходящим. Я решил, что нахожусь где-то посредине между двумя этими полюсами.

За нами раздалось громкое шипение: наш шаттл снова взлетел. Мы с Рэем обернулись и стали смотреть на то, как он медленно поднимается, а затем стремительно уходит вверх по стволу шахты.

– За мной, приятель, – сказал Рэй и зашагал к большим бронированным дверям в каменной стене у противоположного края полосы. Они уже открывались; за ними виднелся широкий пологий коридор, который уходил еще дальше вниз.

Я остановился и окликнул Рэя. Он вернулся ко мне. Мимо нас потоком шли другие агенты и рекруты.

– А если я не хочу быть завербованным? Что если я посижу на этом брифинге и решу, что хочу вернуться домой?

Рэй улыбнулся, словно ждал этого вопроса.

– Тогда я напомню тебе, Закари Улисс Лайтман, что ты – восемнадцатилетний гражданин Соединенных Штатов Америки и, следовательно, по закону можешь быть призван на военную службу.

Подобная мысль мне в голову не приходила.

– Постой… Значит, меня призывают?

– На самом деле – нет, – ответил Рэй. – Никто не отправит тебя на войну против твоей воли. Если после брифинга все равно захочешь отправиться домой, только скажи. Тогда сядешь на другой шаттл, и он отвезет тебя обратно в Бивертон. Билет первого класса на экспресс «Трусишка».

Я не ответил – был занят тем, что успокаивал уязвленную гордость.

– Я знаю тебя, Зак. Ты всю жизнь ждал какого-то важного, значимого события. Возможности испытать себя в трудной ситуации. Верно? – Рэй взял меня за плечи. – Ну вот, этот момент настал! Вселенная дает тебе шанс проявить свой талант и спасти планету. Я ни за что не поверю в то, что ты упустишь его и будешь следить за концом света по телевизору.

Рэй отпустил меня и пошел дальше. Эхо его шагов отражалось от высоких каменных стен. Он пошел вниз по коридору и исчез из виду.

Я еще раз посмотрел вверх, на крошечный кружок голубого неба в стволе шахты, а затем бросился за Рэем.

* * *

Коридор привел к контрольно-пропускному пункту, где капрал ОАЗ просканировал мои отпечатки пальцев и сетчатку, а затем поставил меня перед синим экраном и сфотографировал. Через несколько секунд принтер позади него выплюнул удостоверение с моей фотографией и голограммой – гербом ОАЗ, которое капрал отдал мне. Под моей фотографией были мои имя и фамилия, идентификационный номер в службе социального обеспечения, а также слова «Элитный кандидат в рекруты».

Пока я прикреплял удостоверение к рубашке, капрал выдал другое Рэю – со старой фотографией и надписью «сержант Рэймонд Хабашоу – оперативник».

Я подумал о том, почему на удостоверениях не указаны наши позывные, но мне вдруг пришла в голову мысль, что ОАЗ не хочет, чтобы здесь разгуливали рекруты с кличками «Тормозосексуал» или «ПерсиДрочилаб9» на официальных пропусках.

Капрал достал из-под стойки и протянул мне небольшое устройство, похожее на толстый смартфон, – такое же, какие были у Рэя и двух агентов в нашем шаттле. Устройство было в защитном чехле с широкой полосой-«липучкой», с помощью которой капрал прикрепил его к моему предплечью, словно огромные наручные часы.

– Ваш квантком, – объяснил он. – Квантовый коммуникатор, фактически смартфон с бесконечным радиусом приема сигнала. Работает в любой точке мира – и даже в открытом космосе. – Он улыбнулся. – Кроме того, у этих штук безумно быстрый Интернет и блютус. Я уже импортировал из вашего айфона все контакты, фотографии и музыку, так что устройство полностью готово к работе.

Я достал айфон из кармана джинсов. Сигнала по-прежнему не было, и заряд стоял на нуле.

– Как вам это удалось?

– Не волнуйтесь, – ответил капрал, игнорируя мой вопрос. – У кванткома гораздо выше степень защиты и функциональность. – Он постучал по дисплею. – Айфон, трикордер и лазерный пистолет в одном корпусе.

– Ого! Серьезно? – Я сдернул устройство с руки, чтобы рассмотреть его получше.

– Да, – капрал гордо улыбнулся. – Я прямо как Кью из фильмов про Джеймса Бонда, но выдаю только эти штуки.

Я покрутил квантком в руках, пытаясь осознать тот факт, что передо мной образец техники пришельцев. Я коснулся экрана, и он засветился. На нем появилось множество значков: электронная почта, Интернет, GPS и то, что было похоже на обычную клавиатуру телефона, а также другие, неизвестные мне приложения.

– А домой с него можно позвонить? – спросил я.

– Пока нет, – ответил капрал. – Доступ к телефонной связи и Интернету отключен до тех пор, пока важную новость не сообщат всему миру. Но вы уже подключены к квантовой сети ОАЗ, поэтому можете звонить на любой из существующих кванткомов, если у вас есть его код. Ваш код напечатан на обратной стороне устройства.