Армагеддон

Теперь Катерина знала, что Виолетта Шадурская неизлечимо больна, но тщательно скрывает это от окружающих, не желая показывать свою слабость. Раньше девушка считала графиню своим злейшим врагом, но, поняв причину многих ее дурных поступков, Катерина прониклась искренним уважением и сочувствием к этой сильной, решительной женщине. Кто знает, как повела бы себя сама Катерина, оказавшись на месте Шадурской? Может, точно так же.

Графиня много лет искала похищенную дочь, а нашла… монстра. Дельфина оттолкнула ее, разрушила все надежды Шадурской на воссоединение семьи. Катерина боялась даже представить, что творится сейчас на душе у графини; к счастью, она не умела читать мысли, как сама Шадурская. Но внешне Виолетта сохраняла полную невозмутимость и никак не показывала своих переживаний. А ведь ей сейчас приходилось еще хуже, чем Катерине.

– Я знал, что найду тебя здесь, – сказал отец, снимая маску. Пустые глазницы стеклянного черепа зловеще уставились на Катерину. – Ты не пленница в этом замке, но не выходишь из своей комнаты.

– Зачем ты пришел? – устало спросила Катерина. Она отложила рюкзак Игоря в сторону и поежилась. Платье тут же отразило ее чувства – пышная полупрозрачная шаль из теней окутала шею девушки и накрыла плечи.

– Поговорить с тобой, – ответил Император.

– Нам с тобой не о чем разговаривать. – Девушка снова отвернулась к окну. – Я ненавижу тебя… Ненавижу всех вас.

– По какой причине? – удивленно поинтересовался Державин.

– А мало причин? Если я начну перечислять, у меня пальцев на руках не хватит. Ты такой же, как все прихвостни Темнейшего!

– Что ты несешь?! – вскипел Александр. Его показное хладнокровие тут же дало трещину.

– Вы все хотите лишь использовать мою силу в своих целях. Вы постоянно лжете, предаете, подставляете других под удар… Ты столько раз обманывал меня! А еще ты убийца… Это ты убил тех людей в Вест-Хеллионе… Я все знаю.

– Я лишь исполнял приказы Дамы Теней. У нее моя кристаллида, если ты забыла…

– Иногда лучше погибнуть самому, чем стать убийцей сотен невинных.

– Ну, знаешь, погибать в мои планы не входило! – Император злобно усмехнулся. – Чувство самосохранения всегда было для меня превыше всего. Как иначе я смог бы защитить тебя от Властелинов?

– О какой защите ты говоришь? Дама Теней спланировала мое появление на свет много лет назад! И ее планы увенчались успехом!

– Но были и те, кто хотел убить тебя! – напомнил ей Державин. – И хотят до сих пор! Далеко не все аристократы Зерцалии поддерживают планы восхождения Темнейшего. Многие из них жаждут прикончить Сестру Тьмы, чтобы все осталось по-старому. Разыскивать их входит в обязанности тайной полиции, которая подчиняется Императору, а значит – мне!

– Их ты тоже уничтожаешь? Как Резановых?

– Я защищаю тебя! Твоя жизнь гораздо важнее, чем жизни этих проклятых заговорщиков!

– А еще ты проводишь темные ритуалы, чтобы сохранить свою молодость. Как и другие колдуны, приближенные к Даме Теней и остальным Властелинам! Я знаю, что требуется для этих обрядов.

– И что же?

– Кровь принесенных в жертву людей! Ты колдун и убийца, ничем не лучше баронессы!

– Возможно, я и монстр, – хмуро кивнул Император. – Но только я в силах помочь тебе. Такова истина, милая дочь, придется тебе жить с этим! И я помогу тебе, если ты поможешь мне!

– Я в этом даже не сомневалась, – печально произнесла Катерина. – Тебе тоже от меня что-то нужно!

– Я знаю, к чему баронесса принуждает тебя. Она ужасная женщина и умеет добиваться своего. Ты была вынуждена согласиться на ее условия, но мы можем использовать ситуацию в своих целях!

– Чем теперь поможешь? – горько спросила Катерина. – Разве ты можешь оживить Игоря?

– Нет. Но я могу вызволить из плена Маргариту, а она воскресит мальчишку.

– Так тебе известно, что она в этом замке?

– Разумеется! – кивнул Император.

– Почему же ты до сих пор не освободил ее? Ты говорил, что все еще любишь Марго, но сейчас, когда она в плену, ничего для нее не делаешь…

– Пока баронесса фон Шпильце в замке, я не могу ничего предпринять. Сейчас здесь сосредоточены очень мощные силы. В замок и его окрестности съехались колдуны со всей Зерцалии, они готовятся к ритуалу. Хироптеры во главе с Гуарилом охраняют все подступы к замку и долине, где устанавливается магический механизм. Здесь Темнейший… Я ощущаю его близкое присутствие! У меня постоянно мурашки по коже бегают, оттого что он где-то рядом. Но скоро все изменится! Как только ты откроешь портал…

– Чего именно ты добиваешься?! – воскликнула Катерина. Платье, отражая ее гнев, из черного вдруг стало пунцовым. – Только не надо больше лгать мне! Я устала от постоянной лжи!

– Я никогда не лгал тебе, Катерина. Возможно, не говорил всей правды, но никогда не искажал истину!

С этим Катерина не могла не согласиться. Отец не лгал ей, за него это делали другие. Он лишь утаивал самые страшные факты своей биографии, – например, участие в черных ритуалах и секрет своей вечной молодости. А еще тот факт, что Наташа Назарова была его дочерью.