Армия Тьмы I

— Мы знаем ВСЁ о вас, неумирающих! — прошипел он, и струйка кровавой слюны повисла на его подбородке. — Мы знаем про тех, кто может жить после собственной гибели, раз за разом возрождаясь и при этом не теряет памяти и души! Мы знаем, что возможности ваши огромны, магия безжалостна, но… с вами можно справиться! И ОН пришел, чтобы объединить нас. Мы отстоим свою землю, и никто из вас не сможет этому помешать!

Холодок скользнул по моей спине. Неужели…

Я быстро спросил:

— Ты хочешь сказать, что все это вам поведал Месмерит?

Вампир рванулся ко мне с удивительной яростью, но повис на цепях.

— Как ты смеешь произносить Его имя без должного почтения?! Он наш…

Злорди говорил что-то еще, клял и ругал, но в моей голове уже сорвалась лавина мыслей.

Артем не лгал! Они действительно не просто разработали новые алгоритмы творческих ИИ, как в случае с Ассемблером! Они… наделили их памятью! Зачем?! Это же глупо, ведь НПСы, если умирают, то умирают раз и навсегда. Их оболочка возрождается с другой внешностью, алгоритмы строят новую личность и наделяют новыми талантами и векторами развития.

Зачем им…

«А что если память оставили только одному и самому могущественному из них? Оставили со вполне определенной целью? — поразился я. — Тогда…»

Тогда получается, что мелкая месть Артёма — это всего лишь приятная (для Артема), но побочная мелочь?!

В конце концов, разработчики долго изучали феномен Ассемблера, творческого и почти разумного ИИ-крафтера. Они наверняка сделали вывод! И поняли, что основная цель памяти Месмерита — распространение нового знания. Моя гордыня, дескать, Месмерита оставили с памятью обо мне — глупость! Цель его возрождения совсем иная. Дело в том, что игрокам слишком легко живется при покорных НПСах, которые и в ус не дуют, что на самом деле творится в Утгарде.

А вот так, когда знаешь, что игроки… как там сказал Злорди? — неумирающие, — что они изначально не равные коренным жителям Утгарда, тогда… Тогда справляться с ними, управлять, завоевывать и вообще строить отношения с НПСами станет в разы тяжелей. Неминуемы альянсы ИИ против нас, бунты рабов, восстания крестьян и…

— Он был Первым, кто заглянул в Лимб и смог вернуться, — сверкал улыбкой Джокера мэтр Злорди. — Великий Месмерит узнал много о вас, нечестивые! И поделился знанием с богами. Но те остались безучастны к делам земным. Все, кроме одного — безымянного распорядителя в Небесном дворце. Именно он проникся рассказом великого Месмерита, которого предали и подло убили существа, что не могут умереть навсегда; они меняют положение вещей в Утгарде, используя обычных его жителей в качестве марионеток для кошмарных развлечений: плотских утех, убийств и выполнения черных работ. И тогда распорядитель Небесного дворца пришел в ужас, его сердце обожгла ярости и в тот момент он решился! Против воли надменных богов, распорядитель рискнул всем и качнул Весы равновесия: вернул Князя Смерти Месмерита и подарил нам Знание!

— Кто он? — спросил я, печенкой чуя ответ.

Вампир теперь смотрел мне прямо в глаза, ухмыляясь и скаля клыки.

— Боги в гневе сожгли распорядителя, когда он украл часть их могущества и вернул Месмерита к жизни. И теперь там, где он проходит, остается лишь запах гари, а на землю оседает пепел. Так мы и зовем его…

— Пепельный ангел!

— …Пепельным ангелом, — закончил Злорди. — Он и Месмерит — вот пантеон мстителей, который обрушит на голову неумирающих страшные кары. Готовьтесь, ибо грядет буря!

Вот теперь… всё стало на свои места! И легенда о Пепельном ангеле обрела полный смысл, и замыслы Месмерита открылись хотя бы частично, и…

— Янук!!! — заорал я, отшатываясь. — Нам нужно…

Крик застыл на полуслове. К нам бежал епископ.

— Легат! Лис, Болотная ведьма — мы выступаем, срочно!

«А вот и неприятности…»

Глава 30. Колесо времён

Лиля воскликнула встревоженно:

— Что ты узнал?!

Епископ подскочил, не глядя на нее, скомандовал:

— Всех пленных под нож!

— Н-но… — заикнулся Легат, указывая на пару игроков, которым была обещана свобода.

— Под нож! — прошипел Янук так, что даже вампир Злорди отшатнулся и позорно брякнулся на задницу. — Плевать на договоренности и рейтинг переговорщика! Всех убить: жестоко и с добиваниями! Максимум травм.

А сам уже мчался к углу таверны, сгоняя наемников к каравану.

Лиля и Бродяга отвернулись одновременно, утаскивая меня за собой. Легат обиженно закричал в спину:

— Эй! А как же приказ?!

— Вот ты и убивай! — огрызнулась Лиля. — У нас приказ собираться.

М-да, нехорошо получилось. Но даже Лилин уход от ответственности не поможет нам избежать солидной потери в рейтинге: нарушение договора с пленниками-игроками — серьёзный проступок. За первое нарушение следуют огромные штрафы, второе может повлечь за собой организацию Дикой охоты, а третий залет почти гарантированно приведет к бану.

За спиной грянул первый крик. Начали свою звонкую работу мечи, с отвратным хрустом рассекая плоть, крики возмущения нашей подлостью и стоны боли захлебывались кровью.