Армия Тьмы I

Епископ медленно приблизился к алтарю, провел по каменной поверхности ладонью, сметая иней и вековую пыль.

— Лиля, подойди.

Болотная ведьма подчинилась. Янук подал ей руку, помог взойти на алтарь. На лице Лилит читалось мрачное недоумение.

— Та, что говорит с Природой! — громко сообщил Янук, обращаясь к зеленому куполу. — Она — наш ключ.

— Покажи… нам… свою силу, ведьма!

Лиля бросила на Янука раздраженный взгляд. Тот поднял с пола и подал Болотной ведьме обломок сухой ветки.

— Кастани что-нибудь простенькое по своей Спецификации, — попросил епископ. — Из Природной магии. Только быстрее, прошу.

Лиля взяла ветку, накрыла ее ладонью, косясь на рычащих зверей с опаской. Затем быстро произнесла короткую формулу. Между ее ладоней осветилось зеленым, а, когда мы вновь увидели веточку, на ней с трепетом росли почки, прямо на глазах выворачиваясь листиками.

— Ключ! Они привели ключ… она — ключ!

Алтарь вспыхнул!

Лиля вскрикнула от неожиданности, когда из алтаря устремился в зеленый купол золотистый столп света. Звери опустили головы, их рычание стихло.

— Первое условие соблюдено… хитрый человек… — шепнули листья. — Не обмани нас… иначе кара будет суровой! Кара будет ужасной… смерть… забвение… боль… годы боли…

Янук с напряженным лицом полез в рюкзак, когда он бросил в мою сторону злобный взгляд, я сразу догадался, что он сейчас достанет.

— Сила богов!.. — затрепетали листья — словно сотни птиц взлетели одновременно. — У него сила богов!

Янук поднял кубок с Искрой высоко над головой.

— Второе условие… выполни его, подлый человек…

— Хорошо, — сказал Янук, оборачиваясь к алтарю. — Я напою это древнее место.

Он поднес кубок к камню, опрокинул. Секунду ничего не происходило, а затем из кубка сорвалась единственная капля золотисто-алой жидкости.

Земля дрогнула! Звери алчно взвыли. Лиственный купол заходил ходуном, словно в экстазе. Капля Искры без следа впиталась в камень алтаря. Золотистый столп света с гулом насытился, побелел. Лиля закричала, когда ее фигура взлетела и застыла где-то на высоте трех метров.

— Янук! — крикнул я. — Какого черта?

— Тихо!

Сила ощутимо передвигалась от алтаря к колоннам. Брусчатка под ногами выпячивалась, словно под землей ползло нечто гигантское, волнами пульсировала, уходила дальше, а камни вновь спадали. Звери на постаментах щелкали челюстями, их глаза пылали.

— Ты… — шептали листья с ненавистью. — Тот, кто пришел забрать наше знание… ты готов заплатить полную цену?! Полную…

— Готов! — напрягая горло, вскричал Янук. — Я готов!

— Тогда… начинай, жестокий человек…

Янук быстро развернулся.

— Наемники! Окружить алтарь! Маги — ко мне!

Мы подчинились, да только я что-то сомневался, что нам удастся защитить Лилю, парящую высоко над нами. Или приказ Янука имел другой подтекст?..

Янук отбежал, застыв в кольце магов, заговорил нараспев:

Credo in unum Deum,

Patrem omnipotentem,

factorem caeli et terrae,

visibilium omnium et invisibilium…

Слова подхватывало неизвестно откуда взявшееся эхо. При этих звуках лиственный купол взметнулся и опал, словно грудная клетка при глубоком вздохе. И…

Наступила тишина, которую даже звери не решались нарушать рычанием.

— Слова… — отозвались листья. — Хитрый, подлый и жестокий человек… он произнес слова…

— Я заплачу цену! — упрямо повторил Янук.

— Кровавую цену третьего условия… — шептали листья с болью и ненавистью. — Вас уйдет отсюда ровно вдвое меньше, чем пришло… каждый второй из вас послужит пищей нашему гневу! Ты приносишь жертву, жадный до знания человек…

Мое сердце стукнуло, а по спине пронеслась волна холода. Я все понял!

Мечи одновременно покинули ножны, я прыгнул в сторону инквизитора.

— Сука!

Невидимая сила ударила мне в грудь, отшвырнула к основанию алтаря. Вокруг нас проявилось белесое защитное поле… нет, не защитное поле, а — клетка!

— Я… — Янук отвел взгляд. — Я согласен на жертву! Мы отдаем половину наших товарищей вам в обмен на знание.

— Козлина! — взвизгнула беспомощная Лиля. — Янук, ты сволочь!

— Тогда… — прошелестели листья. — Уходи… ты обретешь то, что ищешь… а сейчас гнев жжет наши души… мы жаждем отмщения… мы принимаем твою жертву… пусть горячая кровь напоит древние корни и омоет камень, который помнит еще Создателя… уходи! Уходите все!

Янук кивнул.

Не глядя в нашу сторону, инквизиторы стали быстро подниматься по лестнице. Древесные плети наверху расползлись, открывая проход. Секунда, и фигуры в серых балахонах исчезли, а выход вновь оказался запечатан.

— Жертва… — в шелесте листьев слышалось алчное и голодное удовлетворение.

Каменные звери один за другим спрыгивали с постаментов и направлялись к нам…

Глава 32. Жертва

Поступью, от которой подрагивала земля, каменные твари приближались.

— Лис!!! — закричал Бродяга, нервно оглядываясь. — Какого черта?! Я даже не вижу уровня этих тварей! Мы не…

Многоголовый волк прыгнул. Бродяга среагировал быстрей. Широкий черный росчерк — убийца уходит из-под удара, красиво разворачивается на каблуках и бьет двуручным мечом.