Арпонис

— Мне тогда было восемь. Бабка обожала таскать меня по театрам. Родители вечно заняты, а ей делать нечего, она на пенсии. Вот и водила по детским да кукольным представлениям. И вот возвращаемся мы как-то с ней домой, а за нами котенок увязался. Наглый такой — прямо на ноги прыгает! Еще и пищит жалостливо. Но любителей животных у нас в семье нет, поэтому мы сначала пытались от него отвязаться, ускорив шаги, потом вообще перешли на другую сторону улицы. Только он всё равно поспевал. Наконец мне это надоело — думаю, отдам нашей соседке, она кошатницей была. Или оставит у себя, или пристроит кому-нибудь. И взял его на руки…

Андрей умолк. Вид у него стал, будто он заново переживает случившееся.

— Ну? Не молчи! — бросил Сашка нетерпеливо.

— Это произошло, когда мы подходили к дому, — с отрешенным видом продолжал Андрей. — Был вечер, солнце висело низко — как раз в глаза. Помню, навстречу кто-то идет. А когда ему до нас оставалось шагов десять, кот взбесился… Я тебе описать не берусь, на что это было похоже — мне показалось, я тигра держу в руках! И только он наконец вырвался, как на фоне заходящего солнца вместо человека нарисовалась эта тварь — точно как та, что я тебе показывал. С мордой, копытами и крыльями. Помню, как кот к ней чешет. Рядом бабушка в обморок оседает, а в нее я вцепился с перепугу… Видимо, это меня и спасло. Пока я из-под бабки выползал, тварь исчезла. Потом кто-то вызвал скорую, бабку увезли. Сказали, сердечный приступ. А котяра так с нами и живет.

— Тот самый? — тихо спросил Сашка.

— Ага.

— И как ты его назвал? — поинтересовался Сашка.

— А как бы ты его назвал?

— Не знаю, — растерялся Сашка. «Как назвать кота, который смотрит, будто он и не кот вовсе?» — подумал он.

— Вот и я никак его не назвал.

— А как же ты тогда его подзываешь?

— Никак не подзываю, он сам с усами. Член семьи. Жрет что хочет и спит где пожелает. Обычно его даже не видно и не слышно. Родители же просто кличут его Кот. Они, кстати, не знают о настоящей причине бабкиной болезни. Я понятия не имею, чем тот козел ударил ее, но прожила она после этого только семь месяцев. Сначала она ходила к врачам, потом сама стала искать решение.

— Слушай, а может, бес тебе только померещился? — спросил Сашка. — А у бабушки и впрямь случился сердечный приступ?

— Тогда он нам обоим померещился, — сухо произнес Андрей. — Причем один и тот же. Та литература, что ты видел у меня, — это всё она насобирала. Брала что попадалось — ей со всей страны и даже из-за рубежа везли. Бабка моя работала когда-то в театре, знакомых было пруд пруди. Пока это продолжалось, ей даже латынь пришлось научиться разбирать. Меня заодно немного научила. Только ей это не помогло.

Не зная, что ответить, Сашка спросил:

— Еще пирожки будешь?

— А? — Андрей посмотрел на стол. — Нет, не хочу. Спасибо. А насчет тети Зины…

Черты лица его заострились, взгляд стал колючим.

— Надо выяснить, кто она такая, — раздельно произнес он. — Говоришь, добрая чересчур?

— Угу, аж не по себе, — подтвердил Сашка. — У меня каждый раз мурашки по коже, когда она ко мне обращается.

— Вот и выясним, с чего вдруг. Говоришь, книгу дать обещала? Вот и хорошо — есть причина увидеться. Вместе пойдем. Надо только договориться, когда. Ты знаешь ее номер телефона?

— Понятия не имею, — огорченно признался Сашка. — А у матери спрашивать не хочу.

— Это ничего, — выбираясь из-за стола, примирительно заметил Андрей. — Помнится, телефон у тебя продвинутый — вот сейчас и посмотрим…

Он вышел в прихожую, следом за ним последовал Сашка. Андрей пробежался по клавишам стоявшего на столике аппарата.

— Ее точно Зина зовут? — спросил он.

— Точно, — подтвердил стоявший рядом Сашка. — Фамилия еще такая, с холмами связанная.

Перебрав кнопки «горячих» абонентов и ничего не обнаружив, Андрей принялся искать в списке последних звонков. И почти сразу торжествующе вздернул палец:

— А, вот она! Зинаида Колмогорова. Записывай телефон…

— Интересно, рабочий или домашний? — пробормотал Сашка, хватая висевший рядом карандаш.

— Судя по номеру, сотовый. Ты записывай, записывай! — Андрей продиктовал ему номер.

Держа в руках листочек с телефоном, Сашка озадаченно спросил:

— И как мы будем объяснять ей свою внезапно возникшую жажду знаний?

— Не такую уж внезапную, — усмехнулся Андрей. — Сам говоришь, книжку на твоем столе она сразу вычислила. Так что мы неофиты в погоне за новыми знаниями. Бездумно сующие свои головы в пасть черного мага… Только надо сначала почитать кое-что, а то как бы нам их вправду не оторвали. Ведь что-то же заставило ее выдать свою сущность! А объяснять буду я, ты не переживай.

7

Однако после Нового года количество уроков в расписании увеличилось настолько, что у ребят не осталось времени ни на что, кроме учебы.

В первый учебный день после зимних каникул им объявили, что школьный совет решил поощрить лучших учеников двухдневной поездкой на горнолыжный курорт «Красная Река» с бесплатным проживанием, питанием, прокатом снаряжения и неограниченным использованием подъемников.