Аррекс

Император стиснул массивный стальной кубок в ладони, и тот тотчас же сплющился, будто был сделан из глины, а не из металла. Его власть конечно велика, но он отнюдь не всесилен, как упорно уже столетие кряду внушал своим поданным. Уже сейчас он видел на лицах своих воинов безотчетный страх и сомнения. Великий поход обещавший храбрецам богатую добычу, почет и великую славу на деле обернулся жестокой кровавой бойней, едва начавшись. А раз так, то много ли тех кто пошел за ним, уверовав в его божественную силу, доживут до его конца? Пока страх перед его мистическим могуществом пересиливал все прочие людские сомнения, но надолго ли?… К тому же было еще одно… Его ни с того ни с сего начали посещать странные видения… Лицо девочки с огромными васильковыми глазами. Той самой, что он сразил мечом еще совсем в иной жизни, когда был не великим аррексом, а простым степняком, воином вольного народа. Это лицо стало являться ему во снах, лишая покоя. Оно манило за собой, будоражило, сводило с ума, обещая покой и блаженство. Покой, который он тщетно искал на протяжении всей своей жизни. Это обещание, а также сильнейшее неотвратимое чувство вины ни с того ни с сего нахлынувшее на него сводило с ума и лишало сил. Еда и вино перестали приносить удовольствие, великий кесарь не ощущал их вкуса. А прекрасные соблазнительные наложницы не разжигали в его теле того огня, что горел в нем допрежь… Аррекс издал яростный рык, до боли стиснув обожженные ладони. Нет, как бы то ни было он не позволит отчаянию и тоске овладеть собой. Он рожден воином и как побеждал допрежь всех своих врагов, также сумеет одолеть и самого себя. Нужно лишь время… А его у него всегда будет в избытке. На лице Угля промелькнула зловещая усмешка. Скоро прибудет армия Стервятника. И тогда ему станет уже не до хандры.

* * *

— Что теперь? — Шанг вопросительно глядел на Шидана. — Жители оповещены, воины созваны, но нас слишком мало чтобы вступать в открытую схватку.

— Ты прав. — Нахмурился вождь эльвар. — Придется попросить помощи еще кое у кого…

— Ты говоришь о гремлинах. — Понимающе кивнул воитель. — Но эти зеленые коротышки никогда ни во что не вмешиваются, сидя в недрах своих скал. К тому же они вряд ли хорошие бойцы.

— Зато они владеют многими недоступными нам секретами. — Усмехнулся Шидан. — Гремлины действительно отстранены от окружающего мира, но, надеюсь, они поймут, что уничтожив нас, чужаки вряд ли оставят их в покое.

— Можно попросить их об убежище. — Подал голос Эверион. Вождь эльфов вместе со своими воинами в самый последний момент все же изменил свое решение и решил примкнуть к армии эльвар. Ныне все защитники бессмертных земель собрались в главной деревне серокожих воителей чтобы выработать новую тактику. — Норы гремлинов не слишком пригодны для нас, но там можно вести длительную оборону.

— Да, это выход. — Просиял Шидан. — Под защитой их скал мы действительно смогли бы продержаться намного дольше.

— Учитывая, что нас не наберется и тридцати тысяч, сей союз необходим нам как никогда. — Проронил пилигрим. Путники в полном составе находились в деревне эльвар и также принимали участие в совете наравне со всеми прочими. К счастью в прошедшей битве никто из них не был убит или даже ранен.

— В любом случае здесь нам не выстоять. — Нахмурился Шанг. — Врагов слишком много. Однако среди непроходимых скал на севере есть мост ведущий в земли Древних. Этот мост достаточно узок для того чтобы сдержать на нем и тысячекратно сильнейшего противника. Даже если гремлины откажут нам, отбиться в тех местах будет намного легче.

— Ты прав. — Кивнул Шидан. — Похоже это действительно наш единственный выход. Нужно выступать как можно скорее. Женщины и дети замедлят нас, но мы должны успеть добраться в срок.

— В таком случае чего мы ждем? — усмехнулся Шанг. — Командуй выступление.

* * *

— Это и есть скалы гремлинов? — Нодди уважительно задрал голову, глядя на теряющиеся в облаках заснеженные горные вершины. — Признаться, выглядит внушительно. Глядишь, и впрямь обломает всетемнейший о них свои зубы…

— А на что похожи гремлины? — подал голос Чиллак, обращаясь к Шангу. Парень вместе с маленьким провидцем не принимали участия в битвах за эльфийский лес, и посему для ученика пилигрима все это во многом до сих пор походило скорее на забавное приключение. Оэ же переживал все гораздо более глубоко. Из-за обостренного восприятия он мог ощущать чужую боль как свою собственную, причем это касалось боли не только живых существ, но и боли самого мира, и потому чувствовал себя сейчас далеко не лучшим образом.

— Скоро сам увидишь. — Усмехнулся эльвар. — Но будь осторожен. Держи с ними ухо в остро.

— Они такие злые? — удивился мальчуган.

— Скорее очень хитрые и себе на уме. Никогда ничего не делают просто так. Лишь то, что сулит им выгоду.

— Как скоро мы их увидим?

— Не знаю. — Пожал плечами эльвар. — Мы с вождями отравимся к ним в качестве посланцев. Вы, люди, тоже можете пойти с нами. Думаю, ваш рассказ будет для них небезынтересен.

— Как нам дать о себе знать?