Арсенал-коллекция 2012 №02 (2)

18 февраля 1941 г. командиром 263-й АЭ назначили скуадрон-лидера Артура X. Дональдсона – младшего брата Джона У. Дональдсона, командира эскадрильи, погибшего на борту «Глориеса». На боевой деятельности эта смена командования не отобразилась – как и ранее, «Уирлуинды» безуспешно пытались перехватывать одиночные немецкие самолёты. А вот люфтваффе сумело причинить неприятности – в ночь с 12 на 13, а затем с 14 на 15 марта аэродром Сент-Ивэл, где временно базировалась 263-я АЭ, подвергался налётам, вследствие чего были повреждены 9 из 12 имевшихся «Уирлуиндов». После этого эскадрилью передислоцировали на новую базу Портрит в Корнуолле, северо-западнее Фалмута, а 10 апреля часть вновь сменила дислокацию – теперь её домом стал Филтон, заводской аэродром фирмы «Бристоль» в окрестностях одноименного города.

Судя по истертому камуфляжу, этот «Уирлуинд» из 263-й АЭ – далеко не новичок на фронте

Один из немногих «Уирлуиндов», несших именные надписи. Эта машина из 137-й АЭ несет название «Comrades in Arms»

Передислокация совпала по времени с резкой активизацией действий британских истребителей, имевшей целью завоевание превосходства в воздухе над Ла- Маншем и прилегающими районами Франции – в свою очередь, это должно было облегчить работу Бомбардировочному командованию. Для «Уирлуиндов» поначалу подходящих задач не нашлось, но в начале июня эскадрилья получила задачу нанесения штурмовых ударов по аэродромам базирования истребителей люфтваффе (операция «Уорхед»). Первый такой налёт был осуществлен 14 июня 1941 г. – по паре самолётов отправились для ударов по Керкевиллю и Мопертусу, аэродромам в окрестностях Шербура. Блин оказался комом – из-за плохой погоды выйти на цель смогла лишь первая пара, обстрелявшая аэродромные сооружения Керкевилля. Во второй половине июня и июле самолёты 263-й АЭ над Францией не появлялись, занимаясь рутинным прикрытием прибережных конвоев. Но 2 августа «Уорхед» был повторен – снова по два «Уирлуинда» отправились на те же цели. И в этот раз удалось атаковать лишь Керкевилль, где жертвами налёта стали несколько техников из эскадры JG 2. Вторая пара вновь не смогла найти цель, но на обратном пути её самолёты обнаружили и потопили в Ла-Манше германский патрульный катер.

«Уирлуинд» на аэродроме в Уармвелле, 1943 г. На заднем плане видны базировавшиеся там «Тайфуны»

Новенький «Уирлуинд» во время облёта на заводском аэродроме в Йеовиле. Хорошо видны элементы быстрой идентификации: белые коки винтов и белая полоса на хвосте фюзеляжа

6 августа в рамках «Уорхеда» 263-я АЭ последовательно выслала три четверки для ударов по Мопертусу. Первое звено вернулось ни с чем – снова истребители не смогли найти словно заколдованную цель! Но вторая группа, возглавляемая самим комэском, вышла на цель. Дональдсон уничтожил на лётном поле одного Ju 87, ещё несколько «юнкерсов» и «мессершмиттов» повредили его ведомые. Один Bf 109Е-7 попытался подняться в воздух, но сразу после взлёта был сбит пайлот-офицером Рудлендом. Эта победа стала для 263-й АЭ первой за период с февраля. Новых успехов долго ждать не пришлось. Третье звено, вылетевшее в тот же день для удара по двум судам, обнаруженным при возвращении звеном Дональдсона, было перехвачено «мессерщмиттами» из II/JG 2. Несмотря на пятикратное преимущество противника, британцы сбили два Bf 109Е, один из которых стал жертвой Рудленда, а второй – сержанта Брэкли. Самолёт последнего был поврежден, и пилоту пришлось идти на вынужденную посадку, но Брэкли отделался лишь ушибами.

12 августа 263-я АЭ перебазировалась со слишком тесного Филтона на расположенный несколько восточнее аэродром Черми Даун. В тот же день эскадрилья вылетела для сопровождения 54 бомбардировщиков «Бленхейм» в дневном налёте на электростанцию под Кёльном. Но дальности полёта «Уирлуиндов» хватило лишь до Антверпена, и в дальнейшем эти самолёты для эскортирования «бомберов» не привлекались. Эскадрилья вернулась к прикрытию конвоев, эпизодически поднимаясь на перехват одиночных вражеских самолётов. 26 августа «Уирлуинды» вновь появились над Францией – три самолёта в сопровождении «Спитфайров» из 234-й АЭ атаковали аэродром Ланнион. Налёт был успешным – согласно докладам пилотов «Уирлуиндов» на земле удалось уничтожить пять Ju 88. А 10 сентября два самолёта 263-й АЭ атаковали необычную цель – они обстреляли из пушек отделение гестапо в Куинвилле. При этом «мессершмитты» сбили самолёт пайлот-офицера Мэйсона, который погиб. Ещё один «Уирлуинд» был сбит зенитками 29 сентября при очередном налёте на Ланнион.