На самом деле, основное различие между коммерческими и некоммерческими учреждениями культуры заключается в том, какую роль играет заработанный доход - доход, полученный от основной деятельности организации и полученный за нее. Для театра это означает продажу билетов на свое производство. Для поп-музыкальной группы это продажа записей, а также доходы от гастролей. В мире искусства заработанный доход может быть либо прибылью от продажи произведений искусства, либо от продажи входных билетов. Коммерческие учреждения полагаются на первое, в то время как некоммерческие организации поддерживаются за счет второго. Обе модели генерируют заработанный доход, но коммерческие организации должны выживать только за счет него, в то время как у некоммерческих организаций есть источники незаработанного или пожертвованного дохода, который помогает покрывать их операционные расходы. Предпринимательские галереи могут получать прибыль от продаж двумя способами: продажа произведений искусства, находящихся в полной собственности галереи, и продажа произведений искусства, переданных галерее на условиях консигнации. Первый способ предлагает больший потенциал прибыли, но несет больший риск, поскольку предъявляет более высокие требования к денежным потокам компании. Вариант с консигнацией не приносит такой большой прибыли (обычно галерея получает лишь 40-60 процентов от продажной цены), но зато не требует от галереи вложения собственных средств в приобретение объекта со всеми вытекающими отсюда рисками, связанными со связыванием драгоценного капитала.
Полностью приобретать произведения - более распространенная практика на вторичном рынке, где дилеры покупают предметы на аукционах, ориентированных на торговлю, и у коллекционеров, стремящихся получить деньги за свою коллекцию. Когда продавец явно не понимает, что у него есть, дилер может захотеть быстро скупить произведение, пока владелец не стал лучше разбираться в его рыночной стоимости. Такая стратегия целесообразна, когда предложенная цена достаточно низкая (возможно, из-за неправильной атрибуции), чтобы дилер мог получить прибыль, многократно превышающую стоимость покупки, после того как работа будет правильно атрибутирована. Галереи вторичного рынка могут также получать доход от следующих видов деятельности: сдачи в аренду своих запасов для фотосессий, съемочных площадок и маркетинговых целей в сфере недвижимости; проведения оценок (если дилер является аккредитованным оценщиком); выполнения работ по дизайну интерьеров; выполнения функций консультанта по искусству, помогающего клиентам покупать работы на аукционе (за что дилер может получить комиссионные в размере примерно 5-15 процентов от цены продажи).
Галереи первичного рынка редко покупают произведения искусства напрямую. Известно, что одним из крупных дилеров, придерживавшихся этой стратегии, был Амбруаз Воллар. Хотя эта стратегия была сопряжена с большим риском и требовала больших денежных затрат, она позволила ему монополизировать работы Сезанна и Гогена, а также многие важные ранние работы Пикассо. Затем он мог медленно распродавать свои запасы в течение десятилетий, повышая цены. Однако большинство дилеров на первичном рынке придерживаются простой схемы: они принимают работы от выставляющихся художников на условиях консигнации, при этом галерея оставляет себе от 40 до 60 процентов от продажной цены. Многие галереи поддерживают стабильный круг художников и часто контролируют продажу их работ с помощью контрактов об эксклюзивности, которые запрещают продажу через любые другие каналы, кроме галереи. Некоторые галереи Челси заключают более сложные деловые соглашения предлагают своим художникам контракты, предусматривающие гарантированное ежемесячное вознаграждение, которое может быть засчитано в счет будущих продаж. Однако лишь очень небольшая часть галерей предлагает такие контракты, и еще меньшая часть художников пользуется ими.
В Соединенных Штатах для большинства коммерческих художественных предприятий характерна структура общества с ограниченной ответственностью (LLC), а для большинства коммерческих галерей - вариант единоличного владения.