Арт. Путь правителя

— Нет, ехать надо. Надеюсь, до крайностей все же не дойдет.

— А если гнев затмит их разум и мы не сможем договориться?

— Не хотелось бы. Но если так получится, враждовать с другими родами лироков не будем. Только междоусобицы нам не хватало. В крайнем случае, снимемся и уйдем. К востоку ли, к западу — неважно. Но вражды между родами допустить нельзя. Мапри только порадуются, если мы подеремся. Запомни, Тилой, и ты, Литак, тоже: если со мной что-то случится, никакой мести. В междоусобицу не вступать, снимайтесь с места и уходите подальше от родных краев.

— Случится? Что может случиться? — взволновался Литак.

— Это я так, на всякий случай. Все будет нормально.

Лучники сопровождения прислушивались к иногда доносившимся до них фразам и с тревогой переглядывались. В разговор старейшин и вождя они, конечно, не вмешивались. Да и что можно сказать, когда все уже сказано?

Вопреки опасениям Тилоя совет начался спокойно. Слово взял один из самых почитаемых старейшин, он же и рассказал о причине, которая заставила собрать совет в срочном порядке. Он говорил минут десять, но мысль, которую он высказал, можно было выразить несколькими словами: «Надо что-то делать, мапри совсем распоясались».

— А кто виноват? — не выдержав, выкрикнул один из старейшин рода Кабана. — Это все Пестрые Рыси! Они разозлили клыкастых! Никогда раньше их набеги не были столь опустошительны!

Эти слова прозвучали как команда, обвинения на род Рыси посыпались одно за другим. Арт не отвечал, позволяя людям выговориться. Тилой и Литак пытались было взять слово, но вождь осадил их. Пока не время.

Наконец когда первый вал эмоций был выплеснут и дело грозило обернуться переходом к конкретным выводам, Арт решил, что пора отвечать.

— Мы выслушали вас и вполне понимаем ваше горе. — Люди согласно кивали, услышав такое начало, но продолжение было совсем не таким, как некоторые ожидали. — Но в чем же, скажите мне, вина Рысей? В том, что они не спрятались, подобно мышам, в норы? В том, что не позволили ограбить себя, подобно безмолвным баранам?

Арт перешел на повышенные интонации, голос его гремел. Это было не оправдание, это было обвинение:

— Где были ваши охотники в то время, когда мы бились с врагом? Если бы хоть половина из них поспешила к нам на помощь, от отряда мапри осталось бы одно воспоминание еще на границе! Нет, вы предпочли отсидеться! Вы посчитали, что клыкастые до вас не дойдут! Но они дошли. Так при чем здесь, спрашивается, Рыси? Вся их вина в том, что они защищали свою землю. Так достойно поступать для любого лирока! Или кто-то думает по-другому? Или кто-то из здесь собравшихся считает, что лироки могут только бежать и прятаться?

Противники Рысей пристыженно примолкли. Начавшийся так бурно совет на перерыв закрылся почти в полной тишине.

После перерыва тон выступающих сменился. Видимо, Арту все же удалось остудить самые горячие головы. Обвинений почти не звучало. Несколько самых рьяных старейшин попытались было снова перейти к критике Рысей, но всеобщее неодобрение быстро заставило их замолчать. Если с претензиями и не было совсем покончено, то они потеряли свою остроту и актуальность, а это было главное, чего добивался Арт. Дальше уже можно было говорить спокойно, обсуждать сложившуюся ситуацию и искать выход.

Вопрос на повестке дня был, собственно, один: «Что же делать?» Невольно взгляды многих присутствующих потянулись к Арту. Старейшины ждали, что он скажет. Его отповедь произвела впечатление, но не решала сложившихся проблем.

— Если вы спросите, что будут делать Рыси и Куницы, то я вам отвечу. Мы будем встречать врага стрелами.

Арт говорил вполголоса, но в наступившей тишине его голос был слышен всем собравшимся на совет:

— Только так, и никак иначе. По-другому лироки наших родов обращаться с врагом не привыкли.

— И мапри опять придут с разорительным походом на наши земли? — выкрикнул кто-то из рода Кабана.

Арту оставалось лишь пожать плечами:

— Может, придут. Может, не придут. И вообще, какое мне дело до того, кто не хочет себя защитить?

Это было провокационным высказыванием, и Арт поспешил погасить вспыхнувшее раздражение:

— Мы делаем лишь то, что в наших силах. Мапри многочисленны, а наши пограничные отряды малы. Выхода я здесь вижу только два: мы бьем врага как умеем. Побьем или нет, это уж как получится.

— А второй?

— Второй? Мы сворачиваемся и уходим. И разбирайтесь с клыкастыми, как вам угодно. Можете прятаться по лесам или встречать их как гостей. Мне до этого нет дела.

— Они не приходят как гости, — негромко выкрикнул кто-то.

Но об этом и так все знали.