Артас. Восхождение Короля-лича

– О-о, но если орков удастся вернуть в мирное состояние, нам не придется держать их в лагерях, а идущие на это деньги можно будет употребить на иные нужды, – мягко заметил Антонидас, предупреждая готовый вот-вот разразиться спор. – Я уверен, король Теренас собирает все эти взносы отнюдь не затем, чтоб набивать собственный карман. Кстати, принц Артас, как поживает ваш отец? А мать с сестрой? Сожалею, что не смог посетить церемонию вашего посвящения в паладины, но, говорят, праздник был великолепен.

– Да, Штормград принял меня на славу, – с сердечной улыбкой ответил Артас, принимаясь за второе – жареную форель с соте из овощей и зелени. – И вновь повидаться с королем Варианом я был очень рад.

– Насколько мне известно, его прекрасная королева недавно подарила ему наследника.

– Да, так и есть. И если сила, с которой малыш Андуин ухватил меня за палец, хоть сколько-нибудь позволяет судить о том, как он однажды возьмет в руки меч, из него выйдет прекрасный воин.

– Все мы неустанно молимся о том, чтоб день вашей коронации настал лишь через многие-многие годы, однако осмелюсь заметить: мы были бы очень рады вестям о королевской свадьбе, – продолжал Антонидас. – Нет ли у вас на примете некоей юной леди? Или вы все еще самый завидный жених в Лордероне?

Казалось, Кель’тас целиком поглощен содержимым своей тарелки, но Джайна знала: он внимательно вслушивается в каждое слово. Что до нее самой – она старательно сохраняла видимое спокойствие.

Даже не взглянув в ее сторону, Артас рассмеялся и потянулся к бокалу с вином.

– О, это страшная тайна! Да и что во всем этом веселого? Для подобных вещей у меня еще куча времени.

Джайну накрыло волной противоречивых чувств. С одной стороны, она была несколько разочарована, с другой же – испытала заметное облегчение. Возможно, им с Артасом действительно лучше остаться друзьями. В конце концов, она приехала сюда, чтоб стать образованным, состоявшимся магом, а вовсе не ради флирта. Магу-ученику нужна дисциплина и логика, а чувства только вредят. У нее есть обязанности, и отвлекаться от них не стоит.

Ей нужно учиться.

* * *

Через несколько дней после торжественного ужина Артас пришел за ней, ведя в поводу двух лошадей.

– Мне нужно учиться, – запротестовала Джайна.

– Брось, Джайна, – улыбнулся Артас. – Даже самым старательным ученикам время от времени нужен отдых. Погода прекрасная – самое время на воздух, радоваться жизни!

– Вот я и на воздухе, – ответила Джайна.

Так оно и было: в этот день она не стала запираться в читальне, а отправилась с книгами в сад и устроилась под деревом.

– Ну, а физические упражнения помогают лучше соображать!

С этими словами Артас протянул ей руку. Джайна невольно улыбнулась.

– Ох, Артас, когда-нибудь из тебя выйдет великолепный король, – шутливо сказала она, ухватившись за его руку и позволив поднять себя на ноги. – Похоже, тебе никто ни в чем не в силах отказать.

Артас рассмеялся и придержал лошадь, помогая Джайне усесться верхом. Сегодня она надела брюки – легкие льняные бриджи, и потому могла сидеть прямо, а не боком, как в длинном одеянии мага. Убедившись, что с ней все в порядке, Артас без малейших усилий взлетел в седло.

Джайна взглянула на его лошадь – гнедую кобылу, не белоснежного скакуна, отнятого у него злой судьбой.

– Я давно хотела сказать, да все случая не выпадало, – негромко проговорила она. – Мне так жаль Непобедимого…

Артас разом помрачнел – словно туча затмила солнце. Затем улыбка его вернулась, но уже не такой, как прежде.

– Ничего, все в порядке. Хотя – спасибо. Ну, а теперь… У меня есть все, что нужно для пикника, а время не ждет. Поехали!

Этот прекрасный день на исходе лета, из тех, когда солнечные лучи кажутся золотыми и вязкими, словно мед, Джайна запомнит на всю оставшуюся жизнь.

Артас пустил кобылу галопом, но Джайна, опытная наездница, не отставала. Отъехав подальше от города, они помчались по просторам обширных зеленых лугов. По-видимому, лошади радовались прогулке не меньше всадников: их уши торчали вперед, ноздри широко раздувались, вбирая ароматы трав и цветов.

Провизия для пикника оказалась простой, но изумительно вкусной: хлеб, сыр, фрукты, немного легкого белого вина. Перекусив, Артас улегся на спину, подложив руки под голову, и ненадолго задремал, а Джайна сбросила сапоги, зарылась пятками в густую мягкую траву, прислонилась спиной к стволу дерева и раскрыла книгу. Книга – «Рассуждение о природе телепортации» – была интересной, однако вскоре, разморенная ленивой, томной жарой, усталая после бешеной скачки, убаюканная негромким пением цикад, Джайна тоже прикрыла глаза и уснула.

Проснулась она, слегка дрожа от холода. Солнце склонилось к самому горизонту. Сев прямо, Джайна протерла заспанные глаза и обнаружила, что Артаса рядом нет. Не видно было и его лошади. Ее мерин мирно пасся неподалеку, привязанный к низко склонившейся ветке.

Джайна нахмурилась и поднялась на ноги.

– Артас?

Ответа не последовало. Скорее всего, он просто решил исследовать окрестности и может вернуться в любую минуту. Джайна напрягла слух, но стука копыт не услышала.