Артас. Восхождение Короля-лича

Наконец солнце скрылось за горизонтом. Толпа перед дворцом начала собираться еще днем. Многие даже прихватили с собой все, что нужно для пикника, и теперь веселились вовсю, радуясь последним осенним денькам среди холмов Тирисфаля. Повсюду – на случай каких-либо беспорядков, нередко возникающих при столь больших скоплениях народу – несли караул стражники, однако Артас, сказать по правде, никаких беспорядков не ожидал. Когда он вышел из дворца, облаченный в мундир, брюки и плащ ярких оттенков осени, собравшиеся захлопали и разразились приветственными криками. Принц сделал паузу, помахал подданным в знак того, что принимает их аплодисменты, а затем обернулся назад и протянул руку Джайне.

Джайна слегка удивилась, однако улыбнулась. Крики толпы вознесли к темнеющему небу не только имя Артаса, но и ее. Пройдя к громаде соломенного чучела, оба остановились перед ним, и Артас поднял руку, прося тишины.

– Соотечественники! Сегодня мы с вами празднуем одну из самых почитаемых нами ночей. В эту ночь мы вспоминаем тех, кого больше нет с нами, и оставляем позади все, что мешает жить дальше. В эту ночь мы провожаем уходящий год и жжем плетеного человека – совсем как крестьяне жгут солому, что остается на сжатых полях. Зола и пепел удобряют почву, а этот ритуал придает сил нашим душам. Отрадно видеть, как вас сегодня много! Итак, высокую честь возжечь плетеного человека я с радостью предоставляю… леди Джайне Праудмур!

Глаза Джайны округлились от изумления. Повернувшись к ней, Артас лукаво улыбнулся.

– Леди Джайна – дочь героя войны, адмирала Дэлина Праудмура, и вскоре сама обещает стать магом немалой силы. Ну, а поскольку маги – известные мастера в обращении с огненной стихией, кому, как не ей, предать сегодня огню нашего плетеного человека?! Согласны ли вы со мной?!

Собравшиеся взревели от восторга, в чем Артас ни на миг не сомневался. Поклонившись Джайне, он подался к ней и шепнул:

– Устрой им представление – они будут рады.

Джайна едва заметно кивнула, повернулась к толпе и помахала рукой. Крики усилились. Джайна заправила за ухо непокорную прядь волос. В глазах ее мелькнула тревога, однако она тут же совладала с собой, смежила веки, подняла руки и негромко забормотала заклинание.

В этот вечер она была одета в алое, желтое и оранжевое – то есть, в цвета пламени. Когда в ее ладонях замерцали, разгораясь все ярче и ярче, огненные шары, она показалась Артасу самим воплощением огня. С огнем она управлялась ловко, непринужденно, умело – очевидно, дни неспособности совладать с собственной магией для нее давным-давно миновали. Нет, Джайна вовсе не «обещала стать» могущественным магом, она уже стала им – если и не по званию, то по способностям.

Джайна простерла руки вперед, и огненные шары устремились в цель, к исполинской фигуре, словно пули, выпущенные из ружья. Чучело разом вспыхнуло, зрители ахнули и бешено захлопали в ладоши. Артас радостно улыбнулся: от обычной ветки, поднесенной к подножию, плетеный человек никогда в жизни не разгорелся бы так быстро.

Услышав аплодисменты, Джайна открыла глаза, победно улыбнулась и вновь помахала толпе.

– Здорово! Впечатляюще, – шепнул Артас, склонившись к ее уху.

– Ты же просил устроить для них представление, – с улыбкой парировала она.

– Да, в самом деле. Только, боюсь, представление вышло слишком уж зрелищным. Как бы они не потребовали, чтобы отныне ты зажигала плетеного человека каждый год.

Джайна повернулась к нему.

– Разве с этим предвидятся трудности?

Отсветы буйного пламени плясали на ее лице, отражаясь в живых, ясных глазах, заставляя сверкать золотой венец, украшавший ее голову. При виде такой красоты у Артаса захватило дух. Да, Джайна всегда казалась ему привлекательной, нравилась ему с первой минуты знакомства, была ему близкой подругой и волнующим увлечением, но вот теперь он – в буквальном смысле этих слов – увидел ее в совершенно новом свете.

Обрести дар речи Артасу удалось не сразу.

– Нет, – негромко ответил он. – Уж с этим-то никаких трудностей не предвидится.

Вскоре они присоединились к толпам танцующих у огня и задали стражникам немало работы, расхаживая среди простых подданных, пожимая им руки, обмениваясь приветствиями, а после вовсе растворились в толпе и скрылись, никем не замеченные. Ускользнув от недреманного ока стражи и войдя во дворец с черного хода, Артас повел Джайну в жилые покои. Раз их едва не заметили слуги, решившие срезать дорогу на кухню. Пришлось распластаться по стене и на несколько долгих минут замереть без движения.

Так они оказались в комнатах Артаса. Затворив дверь, принц привалился к ней спиной, порывисто обнял Джайну, надолго припал губами к ее губам. Однако именно она – застенчивая, серьезная Джайна – прервала поцелуй, взяла Артаса за руку, и, озаряемая отсветами плетеного человека, догоравшего за окном, повлекла принца за собой, к кровати.