Артас. Восхождение Короля-лича

– Я, как и Мал’Ганис, Повелитель Ужаса. Но я тебе не враг, – заверил его Тихондрий, скривив губы в улыбке, больше похожей на презрительную усмешку. – Сказать откровенно, я пришел тебя поздравить. Убив собственного отца и отдав эти земли Плети, ты прошел первое испытание. Король-лич доволен твоим… рвением.

Услышав это, Артас пришел в восторг, но в то же время его сердце защемило от боли.

– Да, – сказал он, стараясь, чтоб голос его не дрогнул перед лицом демона. – Во имя него я проклял всё и всех, кого любил, и все же не чувствую ни раскаяния, ни жалости, ни стыда.

Тут в самой глубине его души вновь прозвучал шепот, но этот голос принадлежал вовсе не Ледяной Скорби: «Лжешь».

Но Артас не дал этому чувству воли. Этот голос следовало заставить умолкнуть во что бы то ни стало. Позволишь себе смягчиться – мягкость в душе разрастется, наберет силу и пожрет тебя изнутри, точно гангрена.

Похоже, Тихондрий ничего не заметил.

– Рунический меч, что ты носишь теперь, был выкован моим Королем в давние-давние времена, – сказал он, указывая на Ледяную Скорбь. – Король-лич даровал ему власть похищать души. Твоя – его первая добыча.

Тут Артаса охватили самые противоречивые чувства. Опустив взгляд, он уставился на легендарный клинок. «Похищать…» Вряд ли Тихондрий употребил это слово случайно. Потребуй Король-лич душу Артаса в обмен на спасение его народа, он, Артас, согласился бы без колебаний. Но нет, Король-лич ничего не требовал, ни о чем не просил – Артас просто взял меч в руки. Теперь душа его здесь, заперта внутри мерцающего клинка, так близко, что принц (вернее, уже король) почти – почти мог до нее дотянуться. А получил ли он, чего хотел? Спасен ли его народ?

А так ли уж это важно?

Между тем Тихондрий пристально наблюдал за ним.

– Значит, обойдусь без нее, – легко, беззаботно сказал Артас. – Какова будет воля Короля-лича?

Как выяснилось, на сей раз Король-лич повелел ему возглавить остатки Культа Проклятого и заручиться их помощью в более серьезном предприятии – в поисках и возвращении останков Кел’Тузада.

По словам Тихондрия, останки некроманта лежали смрадной грудой гниющей плоти там же, где были брошены – в Андорале. В том самом городе, откуда по северным землям развозили зачумленное зерно. Вспомнив о ярости, с которой он бросился в бой с Кел’Тузадом, Артас отметил, что от нее не осталось и следа. При мысли об этом на его бледных губах мелькнула улыбка. В самом деле: ну не смешно ли?..

Дома, некогда полыхавшие неугасимым огнем, превратились в груды обугленных бревен. Пожалуй, здесь не должно оказаться никого, кроме нежити… однако…

Нахмурившись, Артас натянул поводья. Столь же послушный в посмертии, как и при жизни, Непобедимый остановился. Вдали, среди развалин, виднелись фигуры людей. В неярком свете ненастного дня блеснули…

– Латы, – проговорил Артас.

Границы кладбища окружали люди в латах. Один из них нес караул возле небольшого могильного холма. Артас сощурился, пригляделся и изумленно поднял бровь. Не просто живые, не просто воины – паладины! И Артас прекрасно понимал, ради чего они здесь. Очевидно, Кел’Тузад привлек к себе немалый интерес…

Да, но ведь он распустил орден! На свете не должно остаться никаких паладинов, не говоря уж о тех, что собрались здесь!

В голове вновь зазвучал шепот Ледяной Скорби: меч проголодался. Обнажив всесильное оружие, Артас высоко поднял клинок – пусть крохотное войско сопровождающих его послушников увидит рунический меч и воодушевится – и устремился в атаку. Непобедимый рванулся вперед.

При виде мчащегося к ним Артаса на лицах стражей кладбища отразилось изумление и ужас. Бились они достойно, но с самого начала сознавали всю тщетность своих стараний – это было явственно видно по их глазам.

Вырвав клинок из тела очередного противника, он почувствовал радостный трепет меча, завладевшего очередной душой, и тут сзади раздался голос:

– Артас!

Голос казался знакомым, однако кому же он мог принадлежать? Не в силах припомнить, где мог его слышать, Артас обернулся.

Говоривший оказался высок и внушителен с виду. Шлем он снял, и его густая, пышная борода тут же напомнила Артасу, кто это.

– Гавинрад? – с удивлением сказал он. – Давненько не виделись.

– И век бы тебя не видать. Где молот, которым мы одарили тебя? – резко, едва ли не с яростью процедил Гавинрад. – Оружие паладина. Оружие чести.

Вот теперь Артас вспомнил: да, Гавинрад и был тем, кто положил молот к его ногам. Каким же чистым, ясным, простым все выглядело в тот день…

– Теперь у меня есть оружие получше, – ответил Артас, поднимая Ледяную Скорбь.

Казалось, меч в руке задрожал от нетерпения, но вдруг Артасу пришла в голову шальная мысль, и он решил не отказывать себе в мелкой прихоти.

– Позволь мне пройти, брат, – неожиданно мягко сказал он. – Я пришел всего-навсего забрать кое-какие старые кости. Ради того самого дня, ради ордена, к которому принадлежали мы оба, тебе не причинят никакого вреда – только не стой на пути.

Густые брови Гавинрада сошлись на переносице, и старый паладин с отвращением плюнул в сторону Артаса.