Артефакт Пиритаза

Сын все равно всучил пакет, изрядно похудевший. Олег сунул пальцы внутрь. Извлек пару плоских изогнутых кружочков. Прежде чем направить их в рот, поднес к носу. Аппетитный запах щекотал ноздри и еще больше возбуждал аппетит. Во рту чипсы медленно таяли. Олег старался их подольше держать, не проглатывая, наслаждаясь вкусом поджаренного картофеля.

Расправившись с чипсами, он сложил пустой пакетик вчетверо, сунул в карман брюк. Пища, конечно же, была скудной, но все же после нее мир стал казаться краше. Олег, Артем и Настя очередной раз развернулись и зашагали в обратном направлении. Теперь шли, не разглядывая местность, поэтому до брода добрались быстро. Вновь очутились на правом берегу. Двигаясь вдоль знакомого обрыва, они искали то место, где выбежали из леса, спасаясь от мордоворота. Деревья походили одно на другое. Как же найти?

– Стойте! – выкрикнул Артем. – Смотрите, здесь ветка сломана. Как раз на уровне плеча папы.

Они подошли ближе к дереву, растопырившему в разные стороны ветви с крупными зелеными листьями. Одна ветвь, действительно, была сломана и безжизненно висела, словно отсохшая рука. Они ступили в лес. Вскоре в траве меж деревьев обнаружилась примятая валежина. Артем вспомнил, как его нога провалилась в гнилое дерево. Значит, они набрели на свои следы. Медленно продвигаясь, замечали и другие признаки стремительного бега от мордоворота. Спустя минут двадцать, наконец, вышли к поляне, посреди которой торчал шест, а на нем словно флаг колыхался Олегов платок.

Мордоворота нигде не было видно. «Странно, куда он мог запропаститься», – забеспокоился Олег. Хоть этот детина и не был другом, но как-то жалко его стало. Вдруг заблудился и не может найти дорогу.

Они уселись прямо на траву рядом с шестом, вытянули уставшие ноги. По травинкам прыгали серовато-зеленые кузнечики. Совсем такие же, как и в окрестностях Еловграда. Прилетел откуда-то жук с черными блестящими крыльями. Уцепился за зеленый стебель цветка рядом с кроссовкой Артема. Прополз по стеблю. Перелез на кроссовку. Артем внимательно следил за жуком. Тот не торопясь сантиметр за сантиметром исследовал неизвестную ему ярко-синюю поверхность, шевеля длинными тонкими усами-ниточками.

Наступал вечер. Солнце незаметно приблизилось к верхушкам деревьев. Яркий ослепительный диск медленно опускался за лес. На голубом небе почти не видно облаков. Так, несколько белых пушинок, слегка подкрашенных косыми лучами заходящего солнца.

– Есть хочется, – проскулила Настя.

– Осталось подождать еще пару часов, – сказал Олег, посмотрев на циферблат.

– Может, все же попьем ту воду? – Артем умоляюще взглянул на него.

Олег и сам был не прочь сделать хоть пару глотков. Но можно ли пить здешнюю воду? Все-таки жажда взяла верх над осторожностью.

– Доставай бутылку, – произнес он.

Артем мигом выудил ее из рюкзака.

– Только пейте совсем по чуть-чуть.

Сын отвинтил пробку. Приложился губами к узкому горлышку. Кадык заходил туда-сюда, когда он, запрокинув голову, высасывал прозрачную жидкость.

– Ух-х, – выдохнул Артем, оторвавшись. – Вкуснее газировки.

Он протянул бутылку Насте. Та с жадностью набросилась на воду. Невзирая на предупреждение, выцедила полбутылки. Стерев с подбородка протекшие капли, передала пластиковую посудину Олегу. Он сделал сначала один глоток. Посмаковал во рту. Проглотил. От воды прошелся приятный холодок в груди. Затем отпил еще пару глотков. Завинтил пробку.

Солнце спряталось за кронами деревьев, и поляна погрузилась в сумрак. Небо над лесом незаметно затухало, будто кто-то невидимый медленно убавлял напряжение на подсветке небосвода.

– Может, костер разведем? – предложил Артем.

Они принялись обшаривать прилегающие заросли. К счастью среди живых деревьев попадались и засохшие. Некоторые были вывороченны с корнем. Олег и дети наломали сухих веток. Рядом с поляной они наткнулись на высокий куст с краснеющими небольшими плодами, похожими на яблоки. Настя сорвала одно «яблоко».

– Гоша принес такое же, – сказал Олег.

– Какой Гоша? – не поняла Настя.

– Попугай, которого мы отправляли на разведку в этот мир. Только мы не успели изучить принесенный им плод.

– Может, попробуем? – предложил Артем.

– Давайте тогда уж на мне испытаем, – сказал Олег. Он взял «яблоко» из Настиной ладони. Поднес ко рту. От фрукта исходил тонкий приятный запах. Олег осторожно надкусил. Из упругой мякоти брызнул сок, аромат сделался сильнее. Язык почувствовал сладкий медовый вкус. Разжевав кусочек, Олег проглотил его.

– Вкусно, – сделал он вердикт. – Интересно, живот не заболит?

– Я где-то читал, – сказал Артем, – что если пища на вкус приятная, то значит она полезная. А все, что вредно и опасно, оно всегда противно.

– Это ты намекаешь на то, чтобы я и тебе разрешил попробовать?

– Не намекаю, а прошу.

– И мне тоже, – добавила Настя.

Олег не мог отказать детям. Они сорвали еще несколько плодов и с удовольствием прикончили их. Сочные фрукты, по виду напоминающие яблоки, а по вкусу больше похожие на что-то тропическое, вроде манго, утихомирили мучивший всех голод.