Артефакт. В поисках неизвестного (СИ)

— Ого! — Румянец со щёк Марты почти сразу сошёл, а глаза лукаво засветились. — Ну он у тебя и возмущается. Пойдём туда, — она махнула рукой в сторону очага, — может, найдём что пожевать.

Но ни у очага, ни во всей остальной пещере, которую мы внимательно обследовали, ничего съедобного не нашлось. Выглядело это настолько странно, что мы, не сговариваясь, отправились к выходу. В конце концов, если здесь есть очаг, ложе и даже алтарь, кто-то должен в этом месте жить. Тем более, что угли в очаге ещё тлели. И, может, этот кто-то найдётся там, снаружи?

Перед пещерой оказалась небольшая ровная площадка, на краю которой был навален хворост, установлен большой казан и разложены несколько брёвен. Это значило по крайней мере то, что живущий тут человек точно что-то ест. Да, еда сейчас занимала самое большое место в наших головах.

Сразу за площадкой начинался не очень крутой поросший редкой травой склон, на котором была видна протоптанная тропинка. И вверх по ней по направлению к нам поднимался человек. Судя по тому, что я видел отсюда, это был немолодой китаец в привычной нам по фильмам о Древнем Китае мужской одежде, совсем не похожей на мою. Такую носили монахи всяких Шаолиней и им подобных монастырей. Мне на память тут же пришёл фильм с ещё достаточно молодым Брюсом Ли, в котором он одним ударом кулака разносил толпы своих врагов.

Китаец поднял взгляд вверх, увидел нас и помахал рукой. Мы помахали в ответ и отошли от края, устраиваясь на одном из брёвен. Подождём. Торопиться нам всё равно пока некуда. Ни Папа, ни его люди сюда точно не доберутся, потому что куда — сюда, даже мы с Мартой не понимали.

2.

Марта смотрела, как китаец спокойно прошёл мимо них, неся на плечах шест, по обоим концам которого было сделано два крюка. На них висело по корзине, и судя по разносящемуся аромату, в одной из них точно был хлеб. Марта облизнула нижнюю губу, глядя, как китаец скрылся в пещере, и посмотрела на Александра. Тот тоже глядел вслед китайцу, только взгляд его был не просто голодным. В какой-то момент ей показалось, что в нём промелькнула боль, но тут Александр повернулся к ней и произнёс:

— А вот и еда.

— Да, еда, — кивнула Марта. — Думаешь, он нас покормит?

— Сами возьмём. — Александр состроил злую рожу, но тут же расслабился и весело рассмеялся. — Шучу. Просто попросим, вряд ли откажет.

— А если…

— Никаких «если». — Александр встал. — Пойду договорюсь.

— Ты же не знаешь китайский! — Марта вскочила следом. — Я пойду с тобой.

— Сиди, женщина, — он посмотрел на неё так, что она невольно села, — два мужика даже не зная языка разберутся. — И, развернувшись, он двинулся ко входу в пещеру, оставив её размышлять над тем, как они тут оказались и что делать дальше.

3.

Китаец колдовал у очага. Нет, он на самом деле колдовал, во всяком случае, никак иначе его танцы вокруг огня я назвать не мог. Все эти приседания, взмахи руками, повороты под заунывный бубнёж себе под нос — так северные шаманы духов призывают, я в каком-то фильме видел. Правда, у них ещё бубны были, а у этого ничего такого нет.

Я кашлянул, китаец остановился лицом ко мне и улыбнулся.

— Здравствуй, господин Алекс.

— Здравствуйте, — произнёс я больше на автомате, чем понимая, что говорю, потому что в данный момент мой мозг отключился от удивления.

— Что тебя сюда занесло? — продолжил китаец, и я увидел у него в руке большую деревянную ложку.

— Есть мы с подругой хотим. — Я сам не понял, как назвал Марту подругой, но решил, что так тому и быть. Для меня во всяком случае. — Давно не ели. — Это было совсем не то, что я хотел сказать, но попытки выдавить из себя что-то другое ни к чему не привели. Все слова были только о еде.

— Так зови сюда профессора Марту, будем обедать. — Китаец улыбнулся, и в его второй руке появилась деревянная же миска.

«Колдун!» — снова подумал я и отправился за Мартой.

Обед затянулся надолго. Я даже не предполагал, что рисовая каша на воде, хлеб и травяной отвар могут быть такими вкусными. Мама обычно рис варила на молоке, ещё и сахар добавляла. А сам я с ним только плов ем да суши или роллы. Непривычен он для меня, я больше гречку люблю, ну и горох, но их можно только дома, в России поесть, а дома я бываю очень редко. Работа, чтоб её черти съели.

А ещё странным оказалось то, что в процессе еды мы разговаривали о чём угодно, но не о том, как попали в этот мир и что ищем. Просто болтали о погоде, о том, что происходит вокруг, как живут люди. Марта вообще засыпала нашего хозяина — так я начал называть китайца про себя — вопросами о быте, церемониях и прочих подробностях жизни в Китае. Тот отвечал, улыбаясь, отчего морщинки вокруг его глаз складывались в странные узоры, похожие на треснувший на озере лёд.

Когда, наконец, обед закончился, я поблагодарил хозяина, поднялся и произнёс:

— Наверное, нам пора. Ещё надо найти место, где переночевать можно будет, да и понять нужно, что делать дальше.

— Как что делать? — спросил хозяин. — Искать. Вы же ищете?

— Ищем, — хором подтвердили мы с Мартой.